漢昭帝劉弗陵是西漢的第八位皇帝，他是漢武帝劉徹欽定的接班人。（前87年3月27日），漢武帝病重，將年僅八歲的劉弗陵立為皇太子。並且漢武帝詔近臣托孤，任霍光為大將軍、大司馬輔政，同時加封金日磾為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，搜粟都尉桑弘羊為禦史大夫，***同輔佐少主。（前87年3月29日），漢武帝病逝。第二天也就是（前87年3月30日），劉弗陵登基為帝，是為漢昭帝。
漢武帝劉徹總***有六個兒子。嫡長子是衛皇後所生的劉據，老二是王夫人所生的劉閎、老三和老四是李姬所生的劉旦和劉胥、老五是李夫人所生的劉髆、老六是鉤弋夫人所生的劉弗陵。
起先太子就是嫡長子劉據，漢武帝也非常喜歡他。母憑子貴，他還讓劉據的生母衛子夫做了皇後。不過久而久之，衛皇後受到了冷落，劉據寬厚仁慈，溫和謹慎，也因為他的個性開始受到漢武帝的冷落。後來太子劉據更漢武帝身邊的寵臣江充所構陷無法自圓其說，於是起兵走上了不歸路，這就是漢武帝晚年的巫蠱之禍。
太子死後，漢武帝壹直沒有選立新的太子，其實他挺糾結的，除了劉據之外，其他人還真的不太合適。老二劉閎，其實也很受漢武帝喜愛，不過在十八歲的時候就去世了，死的時候連壹個後代都沒有。老三劉旦爭太子心切，自己傻乎乎的跑到漢武帝旁邊請求冊立太子，這樣的表現實在是讓漢武帝憤怒。老四本身為人奢侈，喜好遊樂，行為舉止毫無法度，漢武帝不喜歡他。老五劉髆，他是李廣利的外甥，李廣利聯合宰相謀劃，結果事情敗露，李廣利跑了，可劉髆卻被腰斬了。
而劉弗陵雖然小，但漢武帝認為他的個性很像自己，於是便打算傳位與他。不過由於劉弗陵年紀小，漢武帝生怕出現呂後式人物，於是還把劉弗陵的生母鉤弋夫人給除掉了。
漢武帝死後，劉弗陵順利登基為帝，是為漢昭帝。劉弗陵在位13年，客觀說他還做的不錯，雖然年紀小，但在很多事情上也不糊塗，和權臣霍光配合采取輕徭薄賦、與民休息的政策，社會經濟有所恢復。