比例尺的定義是表示圖上壹條線段的長度與地面相應線段的實際長度之比。
比例尺的公式為：比例尺=圖上距離與實際距離的比。比例尺有三種表示方法：數值比例尺、圖示比例尺和文字比例尺。壹般來講，大比例尺地圖，內容詳細，幾何精度高，可用於圖上測量。小比例尺地圖，內容概括性強，不宜於進行圖上測量。
放大比例尺和地圖比例尺的計算方法相同。但放大比例尺是指圖上距離比實際距離放大的倍數。如：原長度為1cm的零件，畫在圖紙上為10cm，則這幅圖的比例尺為10：1。
縮小比例尺的分子（前項）通常為1。如：1:100（1/100）。
地圖比例尺的實質
地圖比例尺的實質就是對地球及所屬相關地理要素的放大縮小，這時的比例尺應該稱為空間比例尺。比例尺主要具有兩種本質的含義：抽象(或細節)的程度；距離的比率。認為前者影響對空間關系的理解能力，後者影響空間數據質量的表達，兩者之間最好的連接橋梁是“分辨率”，這是用來衡量數字形式的空間數據的指標。
在以紙質為信，忽載體的地圖上，地圖內容的選取．概括程度、數據精度等都與比例尺密切相關，而在計算機生成的屏幕地圖上，比例尺主要表明地圖數據的精度。屏幕上比例尺的變化，並不影響上述內容涉及的地圖本身比例尺的特征。