"七擒七縱"的典故，出自《三國誌·蜀書·諸葛亮傳》。
公元225年，諸葛亮為了鞏固後方，決定計收孟獲。因為孟獲不僅是位少數民族首領，而且作戰勇敢，善於用兵，還待人忠厚，很得人心。為把孟獲爭取過來，諸葛亮第壹次活捉孟獲後，就把他放了。諸葛亮料定當晚孟獲會來偷襲，再次設下埋伏，將他捉住。孟獲不服，認為自己不是被打敗的。諸葛亮二話不說，又將孟獲放了。
孟獲接連被擒，再也不敢魯莽行事了。他帶領所有人馬到瀘水南岸，只守不攻。他判定蜀兵沒有船，過不了河，當時天氣炎熱，蜀軍不習水土，必然不戰而退。沒想到諸葛亮將大部隊兵分兩路，從上、下遊渡河，出其不意地包圍了孟獲據守的土城。
孟獲這次被捉住後，又壹次被放回去了。這時，蜀軍中有的將領對諸葛亮的這種做法不理解，認為諸葛亮也太寬厚仁慈了。諸葛亮向大家解釋說："要徹底平定南方，就必須重用孟獲這樣的人，如果讓孟獲心悅誠服，逐鹿中原就再也沒有後顧之憂了。"
據《三國誌》記載，諸葛亮先後七次捉住孟獲，又七次放回。最後壹次孟獲感動地說："作戰中七擒七縱，自古以來沒有聽說過，丞相對我仁至義盡，我沒有臉再回去了。"就這樣，孟獲從此歸順了蜀漢。
後來，人們用"七擒七縱"這個典故來表示正確運用策略，使對方口服心服。