東漢末年，曹操率領魏軍占領東吳領地，東吳地區的周瑜調兵保護赤壁，與曹軍隔江相對。
魏軍都是北方人，所以都不習慣水戰，曹操下令將船全部連起來，讓士兵練好水戰功夫再出戰，由魏軍兩名水將領導。
這事被周瑜知道了，非常著急。於是黃蓋設了苦肉計，要向曹操假投降，以用火攻，周瑜同意了。於是黃蓋給曹操寫信，說周瑜自不量力，吳軍肯定輸。他願帶著糧草來投奔曹操，曹操當然很高興。
這天，東南風刮得很急，曹操來到江邊迎接黃蓋，只見江上來了壹隊船，艦旗上寫著“黃”，曹操說黃蓋來投奔了，沒有防備。原來船裏裝著易燃物，在船離魏軍還有不到兩裏時，周瑜的兵放出帶火的箭，將船引燃，火船沖進曹軍水寨，頓時曹營壹片火海，魏軍死傷不計其數。
魏軍大敗，曹操只好帶著剩下的士兵逃走了