米芾的五世祖是宋初勛臣米信，高祖、曾祖以上多為武職官吏，其父名佐，字光輔，官職武衛將軍。其母閻氏，曾為宋英宗趙曙皇後高氏的乳娘。
米芾曾任校書郎、書畫博士、禮部員外郎。善詩，工書法，擅篆、隸、楷、行、草等書體，長於臨摹古人書法，達到亂真程度。
初師當時某位秀才，後是歐陽詢、柳公權，字體緊結，筆畫挺拔勁健，後又轉師王羲之、王獻之，體勢展拓，筆致渾厚爽勁，自謂“刷字”，與蘇軾、黃庭堅、蔡襄並稱宋代四大書法家。其繪畫擅長枯木竹石，尤工水墨山水。以書法中的點入畫，用大筆觸水墨表現煙雲風雨變幻中的江南山水，人稱米氏雲山，富有創造性。
米芾傳世的書法墨跡有《向太後挽辭》、《蜀素帖》、《苕溪詩帖》、《拜中嶽命帖》、《虹縣詩卷》、《草書九帖》、《多景樓詩帖》等，無繪畫作品傳世。
著《山林集》，已佚；其書畫理論見於所著《書史》、《畫史》、《寶章待訪錄》等書中。
米芾書法宋代以來，為後世所景仰，其作書謂“刷字”，意指其作書行筆方法與前人不同。
《宋史》載：“米元章初見徽宗，命書《周官》篇於禦屏。書畢，擲筆於地，大言曰：‘壹洗二王惡劄，照耀皇宋萬古。’徽宗潛立於屏風後聞之，不覺步出縱觀。”公元1107年，米芾病逝，享年57歲。