1、出使匈奴
漢武帝時期漢朝不斷討伐匈奴，雙方多次派使節互相偵察。匈奴扣留了漢使郭吉、路充國等前後十余批人，漢朝也扣留匈奴使節以相抵。天漢元年（前100年），且鞮侯單於即位，害怕受到漢朝攻擊，於是說：“漢朝天子是我的長輩。”送還了之前扣押的漢使路充國等。
武帝為了贊許之，於是遣蘇武以中郎將的身份，持節護送扣留在漢的匈奴使者回國，並贈送單於禮物，以答謝單於。單於正派使者護送蘇武等，適逢緱王與虞常等在匈奴謀反,暗中策劃綁架單於的母閼氏投奔漢朝。正好蘇武等至匈奴。
虞常在漢朝的時候，與張勝有舊，私下拜訪張勝，說：“聽說漢朝皇帝很恨衛律，我能替漢朝用暗箭射殺他。我的母親和弟弟都在漢，希望他們能得到漢朝的賞賜。”張勝答應了他，並送給虞常許多財物。
2、牧羊北海
蘇武到了北海，沒有供應糧食，只能掘野鼠所儲藏的果實吃。蘇武拄著漢節牧羊，起居都拿著，以致節上毛全部脫落。過了五、六年，單於的弟弟於靬王到北海打獵。蘇武會編打獵的網，矯正弓弩，於靬王器重他，供給他衣服、食物。
三年多過後，於靬王大病，賜蘇武馬匹、牲畜、服匿、穹廬。於靬王死後，他的部下也都遷離。冬天，丁靈人盜走了蘇武的牛羊，蘇武又再度窮困。
3、歸漢封官
武帝後元二年（前87年），昭帝即位。李陵設酒筵向蘇武祝賀，說：“今天妳還歸，在匈奴中揚名，在漢皇族中功績顯赫。即使古代史書所記載的事跡，圖畫所繪的人物，怎能超過妳！
我李陵雖然無能和膽怯，假如漢廷姑且寬恕我的罪過，不殺我的老母，使我能實現在奇恥大辱下積蓄已久的誌願，這就同曹沫在柯邑訂盟可能差不多，這是以前所壹直不能忘記的！逮捕殺戮我的全家，成為當世的奇恥大辱，我還再顧念什麽呢？算了吧，讓妳了解我的心罷了！
我已成異國之人，這壹別就永遠隔絕了！”李陵起舞，唱道：“走過萬裏行程啊穿過了沙漠，為君王帶兵啊奮戰匈奴。歸路斷絕啊刀箭毀壞，兵士們全部死亡啊我的名聲已敗壞。老母已死，雖想報恩何處歸！”李陵淚下縱橫，於是同蘇武永別。
單於召集蘇武的部下，除了以前已經投降和死亡的，總***跟隨蘇武回來的有九人。?
4、上官謀反
上官桀、上官安與大司馬大將軍霍光爭權。上官桀父子屢次記下霍光的過失交給燕王劉旦，使劉旦上書昭帝，告發霍光。又說蘇武出使匈奴二十年不肯降。但回到漢朝後，只為典屬國。然而霍光屬下長史並無功勞，卻被升為搜粟都尉，霍光專權放肆。
直到劉旦等人被處死，追查同謀者。蘇武與上官桀、桑弘羊有舊，燕王又因蘇武功高而官小數次上書，其子又參與謀反。廷尉上書請求逮捕蘇武。霍光把奏章擱置，只將蘇武免官。
5、昭帝元平元年（前74年），宣帝即位。宣帝賜爵蘇武關內侯，食邑三百戶。後衛將軍張安世推薦蘇武通悉典章制度、出使持節不降。於是宣帝召蘇武在宦者署聽候宣召，多次進見。拜右曹典屬國。因蘇武是德高望重的老臣，只令他每月的初壹和十五日入朝，尊稱為“祭酒”。
蘇武把所得賞賜，全部施送給弟弟和過去的鄰裏朋友，家中不留壹點財物。恭哀皇後父平恩侯許廣漢、宣帝舅平昌侯王無故和樂昌侯王武、車騎將軍韓增、丞相魏相、禦史大夫丙吉，都很敬重蘇武。此時蘇武年事已高，宣帝問左右：“蘇武在匈奴那麽久了，難道還有子嗣嗎？”
蘇武透過平恩侯許廣漢向宣帝陳述：“以前在匈奴發配時，娶的匈奴婦人正好生了壹個兒子，名字叫通國，有消息傳來，想通過漢使者送去金銀、絲綢，把男孩贖回來。”宣帝同意了。後蘇通國隨漢使回漢朝，宣帝命其為郎。又讓蘇賢之子做了右曹。