生平事跡不詳。從他的散曲作品中，約略可以知道，他年輕時熱衷功名，有“佐國心，拿雲手” 的政治抱負，但壹直沒能實現，在經過了“二十年漂泊生涯”之後，他看透了人生的寵辱，遂有退隱林泉的念頭，晚年過著“林間友”、“世外客”的閑適生活。馬致遠早年即參加了雜劇創作，是“貞元書會”的主要成員，與文士王伯成、李時中，藝人花李郎、紅字李二都有交往，也是當時最著名的“四大家”之壹。馬致遠從事雜劇創作的時間很長，名氣也很大，有“曲狀元”之譽。他的作品見於著錄的有15種，今存《漢宮秋》、《薦福碑》、《嶽陽樓》、《青衫淚》、《陳摶高臥》、《任風子》6種，另有《黃粱夢》，是他和幾位藝人合作的。以《漢宮秋》最著名。散曲有《東籬樂府》。小令《天凈沙*秋思》膾炙人口，被譽為“秋思之祖”。
在眾多的元雜劇作家中，馬致遠的創作最集中地表現了當代文人的內心矛盾和思想苦悶，並由此反映了壹個時代的文化特征。與此相關聯，馬致遠的劇作，大抵寫實的能力並不強，人物形象的塑造也不怎麽突出，戲劇沖突通常缺乏緊張性，而自我表現的成分卻很多。包括《漢宮秋》這樣的歷史題材的作品在內，劇中人物往往遊離戲劇沖突，作大段的抒情，這常常是作者在借劇中人物表現自己的喜怒哀樂。如《嶽陽樓》中呂洞賓所唱《賀新郎》壹曲：
妳看那龍爭虎鬥舊江山，我笑那曹操奸雄，我哭呵哀哉霸王好漢。為興亡笑罷還悲嘆，不覺的斜陽又晚。想咱這百年人，則在這撚指中間。空聽得樓前茶客鬧，爭似江上野鷗閑，百年人光景皆虛幻。
這實際是作者在其散曲中寫過多次的壹種人生感受。
如上所述，馬致遠大多數雜劇的戲劇效果不是很強的。前人對他的雜劇評價很高，主要有兩個原因：壹是劇中所抒發的人生情緒容易引起舊時代文人的***鳴，再就是語言藝術的高超。馬致遠雜劇的語言偏於典麗，但又不像《西廂記》、《梧桐雨》那樣華美，而是把比較樸實自然的語句錘煉得精致而富有表現力。如《漢宮秋》中寫 “驚雁”的壹支《堯民歌》：
呀呀的飛過蓼花汀，孤雁兒不離了鳳凰城。畫檐間鐵馬響丁丁，寶殿中禦榻冷清清。寒也波更，蕭蕭落葉聲，燭暗長門靜。