市場細分是20世紀50年代中期美國市場營銷學家溫德爾?斯密提出的。其含義是以消費需求的某些特征或變量為依據，區分具有不同需求的顧客群體，具有相同需求的顧客群體稱為細分市場或分市場。其產生與發展經歷了三個主要階段：
（1）大量營銷階段。19世紀末20世紀初，企業市場營銷的基本方式是大量營銷，在當時的市場情況下，大量營銷方式降低了成本和價格，獲得了較豐厚的利潤，企業沒有必要也不可能重視市場需求的研究。
（2）產品差異化營銷階段。20世紀30年代，市場供給嚴重過剩，迫使企業營銷方式從大量營銷向產品差異化營銷轉變，但是，企業僅僅從自己現有的設計、技術能力出發去實現產品差異化而仍未去深入研究顧客需求。
（3）目標營銷階段。20世紀50年代以後，在科學技術革命的推動下，生產與消費的矛盾日益尖銳，產品差異化已遠遠不能解決西方企業所面臨的市場問題，企業營銷方式再次發生革命性變化，由產品差異化營銷轉向以市場需求為導向的目標營銷。目標市場營銷要求企業在研究市場和細分市場的基礎上，結合自身的資源與優勢，選擇恰當的細分市場作為目標市場，並為之設計相匹配的營銷組合，於是，市場細分戰略應運而生。