司馬遷，字子長，夏陽(今陜西韓城南)人。我國古代偉大的歷史學家，著名的文學家和進步的思想家。他所著的偉大的歷史名著——《史記》，是我國最早的壹部通史，成為我國封建社會史書的典範。
司馬遷生活在西漢王朝的鼎盛時期，出生於壹個官僚家庭。他的父親司馬談是漢武帝時的史官，精通天文歷法和黃老之學，並熟悉歷代的朝章典故，是壹位學識淵博的史學家和思想家。
生活在這樣的家庭裏，司馬遷從小就得到父親很好的教導。
司馬遷10歲的時候，已經讀了大量的歷代書籍。後來他還曾隨當時的大學問家董仲舒、孔安國學習，受到他們的影響。到了20歲的時候，司馬遷已經是壹個知識淵博的青年。
這壹年，他停止了書本上的學習，懷著遠大的抱負和對祖國的深沈熱愛，開始全國性的漫遊，進行實地考察。
司馬遷走出長安，來到汨羅江畔，祭奠了偉大愛國詩人屈原沈江的處所；他登上了九嶷山瞻仰了舜的墓地；他親臨會稽，訪問夏禹的遺址；涉跡姑蘇，考察範蠡泛舟的五湖；在淮陰打聽韓信的故事；去豐沛，參觀蕭何、曹參、樊噲的故宅。
他察看過春申君的宮殿遺址，訪問過孟嘗君的封邑，還在孔孟之鄉的鄒魯進行過研究。
最後，他在實地察看了信陵君駕車迎請侯贏的夷門，發出感慨：信陵君“名冠諸侯，不虛耳！”此後便回到了長安。
在經歷了這次開闊眼界、增長閱歷的遊歷後，回到長安的司馬遷不久就入仕作了郎中。這個職位雖然不高，是個整天跟在皇帝屁股後面轉的差事，卻能受到皇帝的寵幸，而且有機會跟著皇帝出巡。
元鼎六年(公元前111年)，司馬遷代表漢王朝出使巴蜀以南，壹直到了昆明，使他對西南地區的社會狀況有了了解。
司馬遷的遊歷和官宦生活，幾乎使他的足跡踏遍了祖國大地。他通過接觸人民，考察歷史遺跡，廣泛搜集史料，為以後編寫《史記》打下了堅實的基礎。
司馬遷的父親司馬談曾立誌寫壹部通史，流傳後世。元封元年(公元前110年)，司馬談願望未及實現，便去世了。
臨終前，司馬談囑咐司馬遷要繼續自己的未竟事業，完成這壹重任。司馬談死後三年，司馬遷繼任父職，做了太史令，開始籌備寫作，用了四五年的時間，於公元前104年正式開始寫作。他日以繼夜地忘我勞動，幾乎斷絕了壹切往來應酬，忘掉了自己的家庭和妻兒。不料，就在動手寫書的第七年，大禍從天而降。
這壹年，司馬遷由於替戰敗投降匈奴的李陵說了幾句公道話，觸怒了武帝，得了欺君大罪，被關進大牢。
根據漢朝法令，死刑有兩種辦法減免：壹種是用50萬錢來贖罪；壹種是受宮刑。司馬遷是個小官，拿不出巨款抵罪，只好忍受宮刑。這種刑罰不僅摧殘肉體，而且極大地摧殘了精神。
面對這壹殘酷的現實，司馬遷甚至想以自殺來解脫。但是想到《史記》的寫作尚未完成，對事業的執著使司馬遷決心忍受這壹奇恥大辱，繼續完成這功垂千古的巨著。
太始元年(公元前96年)，司馬遷受大赦出獄。漢武帝又任命司馬遷為中書令。司馬遷並沒有忘記在獄中的痛苦經歷和宮刑的恥辱，他把心中對統治階級的仇恨全部傾註到《史記》中去，直到他生命的最後壹息。
司馬遷從公元前108年開始閱讀、整理資料，到正式寫成，《史記》壹***用了18年時間。這是他用畢生的精力，在忍受肉體和精神上極大痛苦的情況下寫成的壹部永遠閃耀著光輝的偉大著作。
這部書敘述了從傳說中的黃帝到漢武帝間三千年的歷史，***130篇，52萬多字，其中本紀十二篇，書八篇，表十篇，世家三十篇，列傳七十篇。
《史記》是中華民族的寶貴文化遺產，具有極高的史學價值和文學性，被魯迅稱為“史家之絕唱，無韻之離騷”。