全文分兩部分。
第壹部分（第1、2段）：舉例論證人才必須在艱苦的環境中造就的道理。（分兩層）
第1層（舜發於……舉於市）：列舉六位歷史上著名的人物的事例，說明成就大業者都曾經過壹番艱苦磨煉。
第2層（故天降……其所不能）：論述人要擔負重任，有所作為，成就大業，必須先在思想、生活和行為等方面經受壹番艱苦的磨煉。
第二部分（第3、4段）：論述人處於困境才能奮發，國無憂患則往往遭滅亡的道理。點明中心論點：生於憂患，死於安樂。（分三層）
第1層（人恒過……而後喻）：從正面講人必須經過挫折、困苦，才能長進和有所作為。
第2層（入則無……國恒亡）：由個人推論到治理國家，進壹步論證艱苦磨煉的必要性。
第3層（然後知……安樂也）：點明中心論點——生於憂患，死於安樂。 文章開頭，作者壹連列舉了六位古代聖賢在困難憂患中崛起的事例，來證明“天將降大任於是人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能”這壹著名論斷。這個推理過程屬於邏輯學上的歸納推理，即由前面六個特殊的事例，歸納出後面帶普通意義的結論；又通過後面的結論，說明了前面六個人物所以成功的原因：艱苦的環境，壹方面給人們以困苦、饑餓、貧困、疲乏、憂慮，每每就不如人意，但另壹方面，也正是這些困難，堅定、振奮人們的意誌，使人們在不斷克服困難，求得生存的過程中增加了聰明才幹。然而道理在此還沒有說完，上面只談到，在人與客觀環境這壹對矛盾中，客觀環境對人的觸動，反過來，針對人的主觀世界對此又是怎樣做出反應，孟子接著指出：“人恒過，然後能改；困於心，衡於慮，而後作；征於色，發於聲，而後喻。”客觀環境的困難和自身判斷的失誤，造成人在改造客觀的過程中的錯誤，而他也就在不斷克服困難的過程中積累了經驗教訓，從而達到“能改”的境界——這個“能”，從語義上講，不僅體現了人的願望、決心，也體現了人的能力。他因為自身所遭遇的困難而憂慮、痛苦、困惑，造成內心的壓抑，而他也就在不斷沖破這些心理壓抑的嘗試中，活躍了自己的思維，激發了自己的創造力。更重要的壹點，人是有感情的，又是社會性的，他有痛苦，有憂慮，想發憤，想創造，必然表現在形色上，吐發在言辭中，期望得到理解與同情、啟發與幫助。人就在這壹切與憂患的鬥爭中，壹方面求得了物質的生存可能，另壹方面更求得了精神的生存，表現了他的活力、意誌、情感、創造能力，壹句話，表現了他“生”的價值。這，就是“生於憂患，死於安樂”的全部含義。
劉熙載在《藝概·文概》裏指出：“昌黎（韓愈）以‘是’、‘異’二字論文，然二者仍須合壹。若不‘異’之‘是’，則庸而已；若不‘是’之‘異’，則妄而已。”這種主張，實在起於孟子的影響。孟子在提出“生於憂患”這壹“是”命題的同時，也提出了它的“異”命題： “死於安樂”。“入則無法家拂士，出則無敵國外患”。在內沒有能幹的大臣，時時註意修明法度；沒有敢於直諫的賢士，處處提醒國君克己慎終。在外又沒有敵國的抗衡、外寇的侵擾。如此安適的環境，首先帶來的必然是精神的怠惰和意誌的消沈。這是精神上的死亡。緊接著必然是物質上的死亡——“國恒亡”。
“生於憂患，死於安樂”，壹反壹正，壹是壹異，相輔相成地說明了同壹人生哲理的兩面。既不使人因正面說教而感沈悶，又不為邀人眷顧而故發驚人之談；既娓娓動聽，又給人警策；既不庸，又不妄。
尤其值得註意的是：“生於憂患，死於安樂”這壹命題的明確提出，在孟子也許只是為了給人以政治道德上的啟迪。但作為壹條具普遍意義的人生哲理，其影響絕不僅僅表現在政治道德上。特別是“困於心，衡於慮，而後作；征於色，發於聲，而後喻”兩句，直接導引了中國古典文學藝術創造的壹條極重要的美學原則的形成，這就是“發憤抒情”這壹美學創作原則。這亦是千百年來，孟子此篇所以膾炙人口的原因。
在修辭上，此文也很有特色。《孟子》善用排比句，往往采用壹連串結構相同的句式，對於同壹論題，進行多角度多層次的說明，有如千流萬壑，壹時俱下，形成滔滔萬裏不可阻擋的氣勢。孟子文之稱雄辯，這類句式的采用是很重要的壹個原因。《生於憂患，死於安樂》，配合歸納的推理方式，便采用了這種句式，壹起首連舉六位聖賢的成功事跡，從數量上給人以深刻印象，使人覺得“生於憂患”確是壹種普遍存在的社會現象；接著又極力鋪排艱難環境給人們帶來的磨難，反襯了聖賢成功的不易；然後再歷述聖賢面對艱難憂患的正確態度與處理方法，最終得出“生於憂患，死於安樂”的結論，很有說服力。壹般說來，鋪陳排比的寫法，固可造成宏大氣勢；若處理不當，也可致繁復拖沓之虞。其後的漢大賦，由於片面強調了這壹特點，往往使人難以卒讀。而孟子的這篇文章，雖通篇采用排比句式，卻仍給人以行文簡潔的印象。原因在於，孟子十分註意遣詞用字，盡量擴充每壹詞語，尤其是動詞的容量。以起首壹段為例，***六句話，六個動詞，包括壹個“發”，五個“舉”，既表現了人物由微賤趨向顯達的運動過程，又暗示了人物身份：舜君子，是聖人，他的成功，固然因為堯的賞識，但主要靠的是他自身的才能與努力，故曰“發”；傅說等是臣，是賢人，他們的成功，固然因為自身的才能與努力，但主要靠的是明主的知遇，故曰“舉”。
如同所有成就輝煌的文人學者壹樣，孟子的壹生也是不甚得意的。此文寫得如此出色，誠為“發憤抒情”的結果。 唐·柳宗元《敵戒》：敵存滅禍，敵去召過。
宋·歐陽修《五代史伶官傳序》：憂勞可以興國，逸豫可以亡身。
清·吳闿生《重訂孟子文法讀本》：通體盤旋，為末二句蓄勢，章法極奇，賈生《過秦》．所自出。千盤百折，厚集其陣，純用勁折，無波磔痕。