故事圍繞壹對師徒拳手挑戰綜合格鬥展開。張家輝的角色是個典型的香港市井老油子，昔日光輝拳王，如今悲催欠債王，其人刀子嘴豆腐心，人如外號的愛犯賤，甭管眼角的魚尾紋裏藏了多少辛酸苦楚喜怒哀樂，楞是死不外露，求人辦事語帶調侃，承認錯誤時不情不願，安慰起人來也帶著教訓的口吻，放不下拳王的尊嚴，還差點和大媽對罵起來，那壹聲聲的對不起，即使面對萌態可掬的小蘿莉，即使在空無壹人的屋頂，也要經過了多少心理掙紮才能出口啊。彭於晏《洛奇》和《百萬美元寶貝》各占壹半，上擂臺只為證明人生價值，輸贏並無所謂，因為有目標，無牽掛，所以能全力以赴，打歪鼻子，折斷脖子在所不惜，甚至還想學脫臼那壹手絕活，端的是肯受虐者事竟成。兩人鬥嘴的好看程度不亞於肉搏，基情澎湃，火花四射，爭貧比賤精彩紛呈，每每在不經意間拂過我的笑穴。
師徒兩人在片中大炫肌肉，貨真價實毫無PS痕跡，戲裏戲外都吃盡苦頭。尤其張家輝，40好幾的年紀硬磨出那壹身鋼筋鐵骨，拼搏精神比片中角色更甚。影片對於格鬥的描寫最大程度貼近現實，例行公事的訓練過程蒙太奇，全面細致的展示了多種力量、敏捷、體能的訓練手段，那齜牙咧嘴、青筋暴突的畫面，光是看看就足夠叫人咂舌，驚呼拳手不是好當的。互聯網上有人鄙視擂臺搏擊，認為街頭格鬥才是王道，無需搏擊手出言糾正，單是《激戰》中的訓練強度，就足夠讓他們改變成見。張家輝以壹敵眾打流氓，充分呈現業余和專業實力的巨大差距，是現實再現。
幾場擂臺大戰沒有因追求視覺而偏離MMA搏擊的本真面貌，外行看來帶些戲耍意味的鎖技過招，都得到完整細膩的呈現。綜合擂臺上的強弱並非壹目了然，選手心態、經驗、體型，力量，拳法，步法，腿法，鎖技的優勢和劣勢可以互相轉化，互相彌補，上下風也會發生戲劇性的起伏轉換，令比賽充滿意想不到的變數。兩主持人的解說雖只寥寥數語，卻總能點中關鍵，也在無形中強化了懸念。雖然出壹腿就要挨壹拳的設定未免失之簡單，但連場搏命的攻防戰術，已足夠叫人看的不亦樂乎。
影片很勵誌，但絕非老調重彈意誌必勝、精神超越物質的熱血雞湯。彭於晏訓練時間短，經驗不夠，與對手存在技術和力量的差距，果真沒能爆發小宇宙。張家輝創造奇跡，靠的是經驗充足，速戰速決，若是持久戰還能取勝，就不可思議了。扭轉敗局的關鍵壹招，固然是戲劇驚奇，仍足夠讓人熱血沸騰的握緊拳頭，眼角含淚，然後，精心抖出的包袱又讓人撲哧笑出了聲。鑒於地面技動作觀賞性不夠，影片采用燃情音樂和選手痛苦表情填補張力，回合倒計時總藏在畫面外，省去了老套的緊張，換來幾個意外驚喜。
從片長來看，格鬥場面並不多，張家輝和壹個單親家庭的感情聯接占據了相當多篇幅，這部分並沒有淪為打鬥間歇的湊戲，否則影片大可不必拍兩小時這麽多。這個臨時家庭演“話劇”，切月餅，修房子，其樂融融間，伴著女聲版寂靜之聲的淺淺吟唱，令人心頭升騰起溫婉眷念。張家輝騎摩托車載著梅婷，在清風細雨裏緩緩穿過街道，本來極可能流俗的悶場，因安插的恰到好處，也輕輕叩動了我的心扉。彭於晏與父親的幾場戲也是如此。這些溫情脈脈與格鬥無關，但它們讓我們了解到，錚錚硬漢們到底為了什麽而奮鬥。
《激戰》不是大團圓的勵誌片，情緒不穩定的母親終究要進精神病院，有犯罪記錄的老好人終究無法得到監護權，從絕境中站起的前富二代也並沒有和女孩確立戀情，但就像烏雲散盡前露出的那抹金邊，壹切都折射著滿滿的希望。人生就像擂臺，不打就不會輸，但妳會在老去時懊悔什麽記憶都沒留下，壹旦上臺，妳總會跌倒，但只要重新站起，繼續向著命運揮出壹通又壹通眼花繚亂的組合拳，妳會證明留下的汗，灑出的血，歪掉的鼻子和脫臼的手臂，會是妳此生最輝煌的獎賞。