期貨交易具有明顯的投機性，購買者並非真正購買有價證券，賣出者也不壹定握有證券，兩者往往在賭行市的漲落：當證券價格上漲時，買者會以較小的本錢帶來較大的利益;當證券價格下跌時，賣者將會取得較多的好處。所以這種本小利大的可能性，對買者和賣者都有強烈的吸引力。因為交割期到來結算時，只需支付行市漲落的差額，所以，買賣雙方可以靠“買空”和“賣空”牟取暴利。美國於1975年10月最先開設了證券期貨交易市場，其後西歐、日本等國也陸續開設了期貨交易市場。期貨，與現貨完全不同，現貨是實實在在可以交易的貨（商品），期貨主要不是貨，而是以某種大眾產品如棉花、大豆、石油等及金融資產如股票、債券等為標的標準化可交易合約。因此，這個標的物可以是某種商品（例如黃金、原油、農產品），也可以是金融工具。交收期貨的日子可以是壹星期之後，壹個月之後，三個月之後，甚至壹年之後。
期貨的特點有：期貨合約的商品品種、交易單位、合約月份、保證金、數量、質量、等級、交貨時間、交貨地點等條款都是既定的，是標準化的，唯壹的變量是價格。期貨合約的標準通常由期貨交易所設計，經國家監管機構審批上市。期貨合約是在期貨交易所組織下成交的，具有法律效力，而價格又是在交易所的交易廳裏通過公開競價方式產生的；國外大多采用公開叫價方式，而我國均采用電腦交易。期貨合約的履行由交易所擔保，不允許私下交易。期貨合約可通過交收現貨或進行對沖交易來履行或解除合約義務。最小變動價位：指該期貨合約單位價格漲跌變動的最小值。