鯨屬於脊索動物門，脊椎動物亞門，哺乳綱，真獸亞綱，鯨目，分為兩個須鯨和齒鯨兩個亞目，是壹類生活在海洋、河流中的胎生哺乳動物。目前***有大約98種。中國海域有30余種。
從生化與遺傳學的角度來看，鯨類與有蹄類動物關系較近，且化石記錄（約5000萬年前）也支持鯨類是由有蹄類動物演化而來。原鯨科動物均出現在5000萬年前，關鍵化石在現今巴基斯坦被發現，稱為巴基鯨，屬於已滅絕的壹種偶蹄類物種。
當巴基鯨進化到4800萬年前的陸行鯨（又名走鯨）時，它已經能同時適應水陸兩種環境。成年陸行鯨長約4米，它的腳很大，尾巴強而有力，顯示了其遊泳本領高強；可是它的腿骨結實，肘腕關節可以活動，也透露了其具有能在陸地上行走的本領。
當鯨類演化到原鯨時，它已經能完全生活在水中了。但是還是會偶爾光顧陸地。科學家通過化石還原其強壯的後肢，進而作出了這種猜測。原鯨長約3米，主要生活在離海岸線數百公裏的水域，習性類似如今的海獅，不會向深海內海移動，只是在海灘和近海附近活動。
大約在3500萬年前，原鯨向龍王鯨和矛齒鯨兩個方向進化。龍王鯨最長可達20米，而矛齒鯨長約5米。這兩種生物已經完全適應了水中的生活，尾部出現了類似鰭的器官，幫助它在水中快速前行，但同時仍保留了祖先的後腿狀的結構。最後，大概在3000多萬年前的始新世晚期和漸新世早期，由矛齒鯨衍生出了現代的齒鯨和須鯨類，直至發展出現生的約有100種之多的鯨目動物。