反正元朝不是宋朝的繼承者,而是蒙古帝國的繼承者。公元1206年,蒙古乞部首領鐵木真(成吉思汗)統壹了蒙古高原,隨後開啟了蒙古帝國數十年的擴張。
成吉思汗死後,蒙古帝國先後經歷了窩闊臺汗、貴由汗、蒙哥汗和兩個女統治者馬奈的統治,甄又敗於大海。在忽必烈繼位之前,蒙古帝國已經消滅了中國古代的西遼、西夏、金國、吐蕃、大理等政權,只剩下淮河以南的南宋小朝廷還在苦苦支撐。
另外,蒙古帝國的軍隊沖出國門,遠征歐洲的多瑙河流域,消滅了很多來自國外的勢力,比如花剌子模、阿拉伯帝國、俄羅斯公國等等。蒙古滅南宋之前,蒙古帝國的疆域是南宋的十倍。
1259年,蒙古汗死於南宋對釣魚城的討伐,蒙古陷入阿裏不哥與忽必烈之爭。忽必烈比較穩定,有壹定的漢化傾向,所以普遍得到北方漢族地主和晉國遺民的支持,而得到大部分蒙古貴族支持的阿裏不哥則被打敗。
支持部分漢化的忽必烈繼位後,蒙古帝國分裂為五段,分別是元朝、窩闊臺汗國、察合臺汗國、伊犁汗國(Irkhanate)和欽察汗國(金帳汗國)。