在這樣的大好形勢下，吳三桂犯了壹個戰略錯誤。他喝了長江的馬，應該喝了黃龍，但是吳三桂沒有過長江。他在松滋停了三個多月，白白失去了壹個好機會。吳三桂的謀士劉玄初在重要的時候寫了壹封信，力勸其渡江北上，但他無動於衷，壹直在觀望，企圖與清廷共治長江。萬壹他這個時候入侵北方，清朝的山河可能會變色，但是他停下來了。缺乏進取精神是吳三桂最終失敗的重要原因，歷史就是這麽無情。
因為吳三桂的猶豫，沒能抓住這個機會，但是康熙帝卻相反，調動了全國的軍事力量，來找吳三桂。康熙先是剝奪了吳三桂的爵位，然後處決了吳三桂的兒子吳和他留在北京的兒子。到康熙十四年(1675)四月，康熙帝已經組織十路軍鎮壓吳三桂軍隊，甚至征召蒙古兵上前線，總兵力達二十余萬。雙方主力在湖南，吳軍在嶽州，清軍大本營在對岸荊州，壹直對峙。
康熙帝采取分而治之的政策，西北的王首先被打敗。清軍首先攻占周琴，總兵陳萬策投降。然後包圍了蘭州和常工。蘭州、相繼被攻破，清軍包圍了王的根據地平涼。康熙派大學生圖海作為富源將軍到平涼指揮戰鬥。清軍付出巨大代價奪取城外制高點——虎山墩，平涼城失去屏障。王於康熙十五年(1676)六月投降，平定西北。西北戰場的勝利讓康熙消滅了肘子和胳肢窩，終於可以部署西北力量對付吳三桂了，所以吳三桂的失敗是註定的。