碳很早就被發現了。碳的常見天然形式是金剛石、碳和石墨。
無數的碳化合物是我們日常生活中不可缺少的物質。產品範圍從尼龍和汽油、香水和塑料到鞋油、DDT和炸藥。
碳的發現簡史；
碳可以說是人類最早接觸到的元素之壹，也是人類最早使用的元素之壹。自從人類出現在地球上，就壹直與碳接觸。因為閃電燒木頭會留下木炭，動物被燒死後，骨碳會殘留。人類學會生火之後，碳就成了人類永久的“夥伴”，所以碳在古代就已經被稱為元素了。
不可能查出發現碳的確切日期。碳在古代燃素理論的發展中起了重要作用。根據這壹理論，當時碳並不是以元素的形式存在，而是壹種純粹的燃素。在研究煤和其他化學物質的燃燒時，拉瓦錫首先指出碳是壹種元素，這可以從1789年編制的元素表中看出。
自然界中有許多碳的同素異形體──金剛石、石墨、石墨烯、碳納米管、碳60和六方隕星金剛石(藍絲金剛石)。鉆石和石墨早已為人所知。拉瓦錫做了燃燒金剛石和石墨的實驗，確定這兩種物質燃燒產生CO2，於是得出結論，金剛石和石墨含有相同的“基礎”，叫做碳。
拉瓦錫首先認為碳是壹種元素。碳60是在1985年由美國休斯敦萊斯大學的化學家哈裏·克勞特發現的。它是由60個碳原子組成的球形穩定碳分子，是碳的第三種同素異形體，僅次於金剛石和石墨。
碳的拉丁名稱來源於單詞Carbon，意思是“煤”。最早出現在1787年拉瓦錫等人主編的《化學命名法》壹書中。碳的英文名是Carbon。