在乾隆的兒子們中，嘉慶確實非常平庸。不過，這麽平庸的壹個人，為什麽會被乾隆選為皇儲呢？有人認為是乾隆的兒子們死得太多。但就算死得太多，也還有好幾個比嘉慶優秀的。乾隆為何只選嘉慶呢？所謂人老多情，選擇禪讓皇位給皇十五子永琰的時候乾隆已經是八十五歲的高齡了，都說人壹老最怕的是孤死院落，曾貴為九五之尊的乾隆也是人，也會像大多數老人家那樣極度缺乏安全感。
嘉慶帝會打大旗，他打出“鹹與維新”的旗號，整頓內政，先誅殺和珅，罷黜和珅死黨，然後褒獎起復乾隆朝以言獲罪的官員，廣開言路，又表示要節儉，還下詔要求地方官員對民隱民情據實陳報，不得欺瞞。但是收效甚微，因為嘉慶皇帝也就喊喊口號而已，對內政的整頓極其有限，根本無法扭轉清朝政局的頹敗。
治國失敗的集中體現就是國內農民起義不斷，從嘉慶元年(1796年)起，川楚陜邊境地區爆發了白蓮教起義，隨後波及川、楚、陜、豫、甘等省，壹直到嘉慶十年(1805年)才被撲滅，清朝元氣大傷。
乾隆選嘉慶接班不是因為嘉慶非常突出，而是因為比他突出的哥哥們都沒了，如皇次子永璉，乾隆早就密立他為儲，結果掛了;皇五子永琪(就是《還珠格格》裏的五阿哥)，文武全才，也很受乾隆喜愛，準備當做繼承人培養，結果掛了。
有威脅的哥哥們都沒了，嘉慶的皇位簡直就是撿來的，但說回來，能活也是壹種實力，只可惜，這個能活的皇子沒有與壽命相襯的能力，徒然敗落國家。
不過皇八子成天遊手好閑且有足疾，皇帝自然不滿於他;皇十五子厭惡齊射，為了省錢成天喝粥，皇帝覺得他不僅忘本還沒皇帝的氣魄;皇十七子胸無點墨年紀不大，所以都淘汰了，唯獨嘉慶本分不耍權謀從未給乾隆留下不好印象，自然就被皇帝選上了。