古文運動的理論綱領是“文以明道”，它強調了“文道統壹，道先於文”的這種觀點。推行該項運動的主要目的就是扭轉當時文壇上的形式主義和頹靡之風的特點，使得文壇上的風氣走向反映現實，表露真情實感的作用。唐宋時期的古文運動，對於我國古代文化散文的發展是具有著裏程碑式的作用。
在“唐宋古文運動”當中，除了倡導者韓愈與柳宗元之外，壹些著名的代表人物還有宋朝的歐陽修、曾鞏、王安石、蘇洵、蘇軾、蘇轍等人，這六人與韓愈、柳宗元兩人又被並稱為“唐宋八大家”，這個稱號講的就是他們八位在散文創作方面做出的重要貢獻。
這場古文運動的目的，從形式上來看，是為了改革文風。從南北朝開始，文壇上逐漸開始盛行駢文，這其中雖然有壹些優秀作品，但絕大多數文章都流於聲律、對偶、辭藻、典故等形式，內容空洞，華而不實，不適於表達思想和反映現實，駢文這種文體也成了文學發展的障礙。於是古文運動變駢體而散體，適應了散文發展需求的同時，也為唐代散文創作帶來了壹陣新鮮空氣，繼而推向了新的高峰。
從實質上來看，柳宗元和韓愈之所以倡導古文運動，其實質是為了發揚儒學精神。這源於他們強烈的中興願望和改革現實的要求。韓愈重要的主張是摒棄西漢後期的經學，對儒家的道統重新建立，使孔孟之道復歸。所以，他自居是孔孟之道捍衛者和繼承者。柳宗元同為闡發儒家思想的理論者，但是和韓愈迥異，他更加看重源自“啖、趙學派”的不拘名利、以宜方救亂世的經世之儒學。對孔孟之學的“道統”缺乏興趣。