儒教不符合宗教的定義，所以不是宗教。
據徐中舒《甲骨文字典》考釋，甲骨文的儒，象人沐浴濡身之形。上古原始宗教舉行祭禮之前，司禮者必齋戒沐浴，以示誠敬。不僅證明了胡適所說儒最早是殷商教士，是宗教神職人員的論點，也為儒教是宗教找到了證據。
正統始自漢武帝獨尊儒術，漢靈帝詔諸儒正定五經，刊於石碑，為古文、篆、隸三體書法以相參檢，樹之學門，使天下鹹取則焉，正式把儒教定為國教，五經成為國家法典以及中華法系的法理基礎，以春秋決獄。
漢代末年，儒教廣泛傳播，“太尉公承夙緒，世篤儒教，以《歐陽尚書》、《京氏易》誨受四方。學者自遠而至，蓋逾三千。”儒教自漢代以來被奉為官學，其後各主要朝代或歷史時期，都是官方指導思想。清代儒家宗教化形成的孔教也屬於儒教分支。