明朝初期建都南京，明成祖時期遷都北京。
元末爆發紅巾起義，朱元璋加入郭子興隊伍。1364年稱吳王，史稱西吳。1368年初稱帝，國號大明，定都於南京；1421年朱棣遷都至順天府，以南京為陪都。
1368年正月初四，朱元璋在應天（南京）即皇帝位，國號大明，年號洪武。他先後進行北伐和西征，同年以“驅逐胡虜，恢復中華”的口號命徐達、常遇春等將北伐，攻占大都（即北京），元順帝北逃，元朝在全國的統治結束。
1405年，朱棣將北平改名北京，稱行在，設立國子監等衙門。1416年，朱棣公布遷都的想法，隔年開始大規模營建北京，1420年完工，1421年遷都北京。
明朝國號
朱元璋初定天下，建國號意在大中，既而祈天，乃得大明。又稱皇明，清朝時稱之為前明。又因皇室姓朱，稱朱明。
大明國號來源有多種說法，壹般認為與宗教有關，吳晗等人認為，大明國號的源頭是明教，而南京大學胡阿祥等認為此國號出自白蓮教，而源頭則是佛教。朱元璋手下有壹部分明教徒，用“明”作國號以示正統地位，也同時應和明教中的“明王出世”預言。
其次，以明喻火，根據五德終始說，表示明朝取代元朝是以火克金。另有觀點認為，明朝國號出自《周易·乾·彖》“大明終始”，與元朝國號同出壹典，象征元、明之間正統嬗替。
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