史書記載的最早的閱兵發生在春秋時期。例如，在齊桓公統治的第六年，舉行了壹次閱兵。據記載，最初的閱兵是以狩獵的形式進行的。排好隊形後，最高級別的人在最前面開槍打獵，然後檢閱部隊。
“閱兵”壹詞最早出現在漢代。在此期間，閱兵還增加了壹些戰鬥內容。後來各個朝代都模仿，升級，逐漸發展。直到民國時期才開始了國慶閱兵的傳統。
中國古代閱兵的目的主要有三個:誓師、稱霸、示威。其主要內容是設備和服務。車馬等戰爭裝備也參與了春秋時期的閱兵。水軍成立後，軍艦也需要接受檢閱。除了戰車和戰馬，士兵的武器和盔甲也是檢閱的重點。
古代有很多重要的閱兵儀式，其中秦兵馬俑再現了當年的閱兵場景，士兵列隊整齊，身穿鎧甲，手持武器，昂首向前。
古代閱兵類似於現代閱兵，目的是展示國力，增強人民自信心，震懾敵人。古代閱兵在不同朝代都有不同的表演，大部分不是給外人看的，而是向本國人民展示自己強大的軍事實力，嚇唬老百姓！