實際上，我壹直固執地認為，瓦特改良蒸汽機，使之真正成為可以大規模制造並可以大範圍使用的機械動力，是人類歷史上最偉大的發明創造。正是有了發動機——這個可以取代人力、畜力、風力、水力的東東，並形成了自我封閉的壹種可控制自我循環系統，較為徹底地解放了人類自身，使得人類使用巨大的力量來利用自然、改造自然成為了可能。
沒有切實可行的蒸汽機，無法想象此後的火車、汽船以及本茨的內燃機該如何出現；而蒸汽機的改良和大規模運用，又催促著純粹的理論學者來沿著這條脈絡總結、發現著其中的深刻道理。比如，因為蒸汽機的運用，使得法國和德國的學者們發現了熱力學，就此在理論上將蒸汽機的機械問題變成了可以計算的數學物理問題。
正是實用蒸汽機的出現，使人類告別了只能依賴自然動力的時代，而開始走向自我制造動力的機械時代。蒸汽機這種發動機對人類歷史進程的影響是巨大的，從此開創了人類社會科學技術、文化藝術飛速發展的新時代。這就是人們所壹直津津樂道的工業革命。
那是個偉大的時代，充滿激情的時代。直到今天，我們連火箭發動機和核動力都創造出來的新時代裏，還壹直在懷念著200多年前的瓦特、莫茲利、焦耳、法拉第、本茨這些偉大而當時卻真的很平凡的人們。細心觀察那個時代形成的原因和條件是很有意思的事情。同時，我們也可以深入地檢討壹下，我們這樣偉大的民族，具有如此豐滿的歷史文化傳統，何以無法發明創造這些在當今人們看來都成了常識的東西呢？
從蒸汽機的改良過程看待這個問題，或許能給妳壹點答案，至少是點啟迪。
中國的學生們都津津樂道這樣壹個故事：小瓦特看見壺水開了，頂開了壺蓋，驚奇於蒸汽的力量之大，就陷入了沈思，從此沈迷其中，努力不輟，終於發明了蒸汽機。其實，這是個善意的謊言，並不符合歷史事實的。我不知道中國的教育工作者們是從什麽地方得到的這些資料，只要有點起碼的治學精神，懂得起碼的治學規則，去查查西方的歷史書籍，馬上就能得到答案：早在瓦特出生之前，英國就有了蒸汽機了，並且，已經在礦山等企業裏運用了。
到底是誰發明的蒸汽機？不得而知；目前可以知道的是英國的帕潘、薩弗裏、紐可門三人開創性地在英國的礦山企業制造、改良了蒸汽機，其中薩弗裏制造了第壹臺可使用的蒸汽機。這正如人類歷史進程中的很多技術到底源自誰手，其實已經很難考證了。畢竟，文化的傳承是個歷史的過程，本身就是個被傳承的改良過程的。比如，中國人普遍認為是宦官蔡倫發明了造紙術，其實這也是胡扯。早在蔡倫之前，中國民間就已經有了造紙術了，並且遠比中國更早的埃及，也有了造紙術了；蔡倫不過是綜合了這些技術，並在宮中使用，所以才青史留名的。他的發明創造成分幾何？實在讓人難以計算的。
即使如此，改良者帕潘、薩弗裏、紐可門仍然青史留名，並且，他們在當時還獲得了自己的專利。可以想見，假如沒有壹個可靠的制度來保護這些專利擁有者的利益，以後的瓦特機器發明創造究竟會不會出現，真的是個問題的。
所以，第壹條就是：要有好的制度，才能有好的結果。每個人都是現實的，都需要利益才能活下去；當他的利益處於無保障的狀態時，縱使他道德水平再高，也不可能餓著肚子並餓死了自己來搞發明創造的。
瓦特不過是個改良者，並不是蒸汽機的發明家。他的壹生，談不上什麽大的理論創造，其實，他壹生就是個有經驗、有數學物理基礎知識的高級技師或者工程師。他最初接觸蒸汽機的時候，不過是個儀表廠的修理工，那時候正是使用著紐可門蒸汽機的時候。當時，這種由紐可門改良過的蒸汽機被用來汲取礦井裏的積水，但是，它的熱效率很低，消耗煤炭量很大。瓦特因為精於技術改良，而被壹位富有的企業主看重，接受了改良紐可門蒸汽機的任務。瓦特發現，紐可門蒸汽機有幾處缺陷導致了它的熱效率低下：壹是氣缸外壁熱耗散太厲害，蒸汽浪費了；二是冷卻系統不合理，蒸汽浪費了；三是活塞和氣缸的間隙太大，高達半英寸，紐可門為了密封，采用了水封活塞的方式，這又造成了蒸汽的浪費。
這些問題都是具體的，實在的，可以說，並沒有什麽高深之處。但是，當深入到細節問題仔細研究的時候，就會發現其中的種種問題。從道理上說，蒸汽的力量巨大，就此用它來推動活塞做往復式直線運動，並不是高深的理論，可把它落實到應用中，卻經歷了這麽多年，這麽多優秀的人物的改良，卻仍然被瓦特發現了這麽多缺陷。瓦特是什麽樣的天才？他何以能看到這些人們司空見慣的東東之背後的缺陷呢？
就是因為，他深入了細節，並沒有迷信歷史傳承下來的經驗。而具體問題具體分析的要義，卻正是要努力破除經驗主義。而觀之於中國的手工業者們的傳承過程，卻多是經驗主義的歷史傳承，所謂獨門絕藝，傳男不傳女，這麽壹代代傳承下去，後代把前代奉為神明，更把當初的發明者視為不可褻瀆的神仙而擺上神龕，並徹底神話之，好像那個祖宗無所不通無所不懂似的。同時，各師門嚴格限制徒弟們的自我創造和改良，壹旦發現了變化，就謂之曰“奇技淫巧、旁門左道”，給與封殺，甚至逐出師門。
這便是典型的農耕國度的農民思維方式了。
所以，第二條就是：不要被別人的理論和歷史的經驗給忽悠住了，而是要深入到具體問題，思考傳統經驗的精華和不足，變成自己的東西，然後勇敢地改造前人的經驗。不要被那些迷人的詞匯和口號給嚇住。他們說得那麽好，雖然有可能是因為歷史的局限使得他們無法揭開更深層次的問題，但更多時候，他們可能是騙子，目的就是想迷惑妳的。人世間任何事物，都需要經過妳自己的大腦過濾，才能相信的。當妳不懂的時候，妳最好的辦法是：先看，然後思索。想不通， 不妨作為質疑，但萬萬不可當成真理而去放之四海而皆準，那樣，妳就把自己給害了。
就此，瓦特對蒸汽機進行了卓有成效的有針對性的改造。他給氣缸外壁加上了隔熱層；發明了氣缸外單獨冷凝器來冷卻氣缸廢氣；加裝了雙進氣系統，將紐可門蒸汽機活塞的單程作功變成了雙程做功（紐可門蒸汽機進汽之後頂起活塞作功壹次，然後回程不作功，然後再進汽，再頂起做功）；提出了新的緊密配合的活塞尺寸。可惜，他處的那個時代在工藝上無法加工制造出來那種緊密配合的活塞，直到後來的好多年，加工制造工藝已經大大進步，人們才發明了活塞環，才較為徹底地解決了這壹問題。
瓦特的發明獲得了專利。就此，蒸汽機的熱效率大為提高，消耗煤炭的數量小了，成本大有降低，使得那些煤炭價高地區的企業，可以使用蒸汽機了。但是，瓦特並沒有停止技術研究與開發，事實上，這個時候的他，已經陷入了技術迷醉的狀態，其思考的深度，創造的思維活躍性，已經處在了火熱的狀態了。隨後的時光裏，瓦特用了20年的時間，把僅僅只作往復直線運動的蒸汽機，通過連桿機構，變成了可以旋轉運動的機構。本來，蒸汽機就是蒸汽頂起來活塞直線運動，所以它們大量地被用來礦井提水；而瓦特把目光放在了更遠處，思考著如何把這個粗蠢笨重的東東運用到更廣闊的行業中。比如，紡織行業，當時都建設在河流旁邊，為的是利用水力來旋轉紡織機。瓦特發明了將直線往復運動轉換成旋轉運動的蒸汽傳動機構之後，紡織業開始大量使用瓦特蒸汽機，就此開始了偉大的紡織革命時代了。
但是，更加精密的思維讓瓦特發現了更多的不足，就此發明創造了更多的東西。這些，都是他不迷信傳統經驗的偉大之處。比如，他發現瓦特蒸汽機在使用的時候雖然熱效率提高了，但是壹旦火力增大，活塞的運動會越來越快，這是很危險的，也很難控制的。怎麽辦呢？瓦特通過艱苦的試驗，創造出來了離心調速器，來系統自控性地自我控制速度。簡單地說，就是通過遠心齒輪的控制，當速度高的時候，就會自動減速；反之，速度低的時候，就會自動加速。這樣，穩定的速度就成了可能了。
假如瓦特沒有壹個穩定的環境，我們無法想象他該怎麽繼續深入發明的。同時，假如瓦特得不到歷史上的知識和經驗，我們也無法想象他該如何改良蒸汽機的。假如，那時候的英國發生了反右和文革這種東東，把紐可門蒸汽機給當成封資修給砸了，並且把帕潘、薩弗裏、紐可門這些歷史人物定為了反動人物給與批判——壹如我們當年大批特批孔老二壹樣，還禁止傳播他們的知識，妳覺得瓦特還能發明這些東東麽？
所以，第三條就是：壹切文化科學成果都具有傳承的特點，都需要專門的人來深入研究和總結、改造。當社會發生知識斷代之悲劇的時候，就是這個社會這個民族自作孽不可活的時候了。假如這個社會這個民族甚至強烈反對知識分子的專業化、專門化之生存方式，並使用什麽“知識分子也是勞動者應該跟工農相結合”之農民式的小農思維來限制知識分子的清高，並惡毒攻擊知識分子五谷不分，就說明這個社會是反智的農民社會，是經驗主義的社會，是落後的低級的農業社會了。
後來，瓦特獲得了巨大的成就，進入了皇家學院，成為了英國著名的人物，享有了崇高的社會聲譽，也成了技術權威。但是，技術進步總是不停的。人們沿著瓦特的成就繼續前進，陸續發明了更加高級的蒸汽機，並把蒸汽機運用到了更加廣泛的行業。但是，此時瓦特的劣根性出來了——這可以稱為人人都具有的劣根性：妒忌，阻擋別人超越自己。他曾經阻撓雙筒蒸汽機和高壓蒸汽機的發明和推廣，還嘲笑別人用蒸汽機來驅動車輛的努力。當然，他最後沒有成功，這些東東還是被發明制造出來，並且，小型的鍋爐和更加密封的蒸汽機的出現，就此宣告了汽船、火車發明的可能。
他為什麽沒有阻擋成功呢？因為社會制度的作用。畢竟，他沒有成為國王，他手中沒有那種可怕的絕對的權力來輕易地扼殺別人。這樣說來，歸根到底，壹切都是因為制度的原因了。