但是，洋務派、頑固派、維新派的本質上都是要維護清朝的統治，他們之間的區別在於對待“外國事物”的態度上。而革命派卻是推翻帝制，建立***和。
1、頑固派：是壹批對世界發展形勢壹無所知的極端腐朽的貴族、官僚，他們因循守舊，愚昧無知，盲目排外，仇視壹切外國事物，幻想恢復“閉關鎖國”的局面。
代表人物：前期以慈禧太後和同治帝的老師倭仁、徐桐、剛毅等人為首。後期義和團運動興起後又有以莊親王載勛、端郡王載漪等宗室貴族為主。
2、洋務派：以“師夷長技以制夷”為主要宗旨，以“中學為體、西學為用”為原則，起初洋務派以“自強”、“求富”為口號，針對當時的中國在武器裝備和軍事技術上遠遠落後於西方的局面，主張學習西方先進技術和練兵方法，建設近代化國防。提出了“借法自強論”、“工商立國論”等主張，是近代中國早期具有維新變革思想的政治團體。
由於其根本目的在於維護清朝的封建統治，對西方先進的資本主義制度則采取排斥的態度。隨著1894年中日甲午戰爭的失敗，洋務派發起的變革運動也最終破產。
代表人物：中央的主要代表是以恭親王奕欣、瓜爾佳·文祥為代表的滿族宗親貴族官員，在地方是以奕欣、曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞為代表的漢族官員。
3、維新派：因受中日甲午戰爭以後民族危機嚴重的刺激，主張變法維新，救亡圖存，振興國家而得名。他們提倡新文化，變君主專制為君主立憲。
經濟上主張振興實業，發展經濟。思想文化上，它傳播了民主政治思想，介紹西方自然科學和社會學說，對中國傳統的倫理綱常進行了批判，對促進人民的覺醒，特別是知識分子的思想解放，起了重要的啟蒙作用，這些為較完全意義上的民主革命的到來做了政治、思想上的重要準備。
代表人物：早期以鄭觀應，王韜為代表，後者以康有為，梁啟超，譚嗣同為代表。
4、革命派：提出“驅除韃虜，恢復中華，創立民國，平均地權”的政治綱領，以挽救中華民族為己任。
代表人物：孫中山