1987年11月，世界衛生組織（WHO）在日本東京舉行的第6屆吸煙與健康國際會議上建議把1988年4月7日，也就是世界衛生組織成立40周年紀念日作為“世界無煙日”，並提出“要吸煙還是要健康”的口號。1989年，世界衛生組織又把這壹天改定在每年的5月31日。
吸煙有害健康，這似乎已眾人皆知。但是面對煙草對人體的危害，那些老煙民們總是泰然自若，無動於衷。1995年4月新加坡《聯合早報》上刊載了壹篇文章，列述了壹支煙中所含的有害成分如下：
丙酮 —— —種脫漆劑
氨—— 用以生產地板清潔劑
砒霜—— 劇毒品
壹氧化碳—— 有害氣體
DDT—— 殺蟲劑，壹種有機氯農藥
氰化氫—— 煤氣中的毒素
萘—— 樟腦丸中的致命成分
焦油—— 只配用來鋪馬路的壹種臭味物質
尼古丁—— 殺蟲劑
據說，其中危害最大的是尼古丁，壹支香煙裏含的尼古丁可毒死壹只老鼠，20支香煙中的尼古丁能毒死壹頭牛。壹個成年人如果每天吸20～25支香煙，就吸入50～70毫克尼古丁。這些尼古丁本可以致人於死地，只是由於它們是被人體間歇式吸入，加之人體有壹定的解毒能力，吸煙人才幸免於難。
煙草中含有許多致癌物以及能夠降低肌體排出異物能力的纖毛毒物質。這些毒物附在香煙煙霧的微小顆粒上，到達肺泡並在那裏沈積，彼此強化，結果又大大加強了致癌作用。每天吸煙10支以上的人，肺癌死亡率要比不吸煙者高2.5倍。肺癌患者的90％以及各種病癥的1/3是吸煙引起的。此外，吸煙還能引起喉癌、鼻咽癌、食道癌、胰腺癌、膀胱癌等。吸煙會使心血管病加重，加速動脈粥樣硬化和生成血栓，造成心律不齊，甚至突然死亡。有研究者發現，吸煙者由冠心病引起的碎死率比不吸煙者高4倍以上。吸煙會損害神經系統，使人記憶力衰退，過早衰老。吸煙會損害呼吸系統，經常吸煙的人長年咳嗽、咳痰，易患支氣管炎、肺氣腫、支氣管擴張等呼吸道疾病。吸煙者容易患胃潰瘍病，因為煙霧中的煙堿能破壞消化道中的酸堿平衡。1995年5月31日，第8個“世界無煙日”到來之際，世界衛生組織在日內瓦發表文告。文告說，目前全世界有11億煙民，每年消耗6萬億支香煙。現在世界上每年有300萬人因煙毒而死亡，即每10秒鐘有壹人死於吸煙引起的疾病。據專家分析，吸香煙時產生的煙氣，可分為主流煙（即吸煙者吸入口內的煙）和副流煙（煙草燃燒後外冒的煙，也就是對被動吸煙者直接有危害的煙）。被動吸煙者要接受由直接吸煙者噴出的主流煙，還要接受混合煙和副流煙（其毒性比主流煙大2～5倍），據1975年世界衛生組織報道，在充滿煙霧的房間內，即使是不吸煙者，其血液與尿液中也能檢測出尼古丁，這就是被動吸煙的結果。被動吸煙對人體最大危害是尼古丁對心臟的作用所引起的缺血性心臟病。1974年美國醫生統計，由被動吸煙所發生的心絞痛病人並不少於直接吸煙者。不吸煙者的被動吸煙，其受害程度是相當嚴重的。醫學調查表明，每天吸煙20支的成年男性的妻子（她本人不吸煙）肺癌發病率是不吸煙男性的妻子（她本人也不吸煙）的2倍以上。家長每天吸煙10支以上，其家庭中的兒童比不吸煙家庭中的兒童身高平均矮0.65厘米；而家長每天吸煙10支以下，比不吸煙家庭的兒童平均矮0.45厘米。
世界衛生組織於20世紀50年代在荷蘭召開了第壹次全球性“反煙工程”會議，名為“世界吸煙與健康大會”。它以鮮明的立場首次在世界上打出反對吸煙的旗幟，並全力推廣。會議先是每4年舉行壹次，後來改為2～3年壹屆，大會的名稱也改為“世界煙草與健康大會”。1994年10月10日至14日，在法國巴黎召開了第9屆世界煙草與健康大會。有102個國家的1300名代表出席了大會，大會決定將第10屆大會由發達國家移至發展中國家舉辦。申辦國有芬蘭、葡萄牙、土耳其和中國。投票表決後，中國獲得了申辦權。1997年8月24日至28日，中國北京舉行了世界反煙大會。
世界反對吸煙運動逐年高漲並掀起壹股多方面的法律攻擊浪潮，直接威脅到煙草商們的生存。越來越多的原告向煙草公司提出訴訟，要求賠償因吸煙造成的損失。如今，“要健康，不要吸煙”的反煙浪潮壹浪高過壹浪。僅僅停留在“請勿吸煙”壹類的警語上己成落伍之勢。頒布禁煙法令的國家迅速增加，1986年實行戒煙法的國家僅有46個，到1993年已超過100個了。在全世界，特別是在發展中國家，吸煙者仍有“蒸蒸日上”之勢，令世人擔憂。煙草帶來的危害健康、汙染環境和導致火災等惡果，使有識之上、社會團體、國際組織以及各國政府紛紛參與並組織“反煙”運動。“世界無煙日”每年都有壹個確定的主題，這個主題體現了綱領性、延續性、針對性和現實操作性的統壹，循序漸進，逐步深化。
歷屆世界無煙日主題：
1988年 ：要煙草還是要健康，請您選擇
1989年：婦女與煙草
1990年：青少年不要吸煙
1991年：在公***場所和公***交通工具上不吸煙
1992年：工作場所不吸煙
1993年：衛生部門和衛生工作者反對吸煙
1994年：大眾傳播媒介宣傳反對吸煙
1995年：煙草與經濟
1996年：無煙的文體活動
1997年：聯合國和有關機構反對吸煙
1998年：在無煙草環境中成長
1999年：戒煙。口號是“放棄香煙”
2000年主題是：不要利用文體活動促銷煙草。口號是：“吸煙有害，勿受誘惑”
2001年：清潔空氣，拒吸二手煙
2002年：無煙體育——清潔的比賽
2003年：無煙電影，無煙時尚行
2004年：控制吸煙，減少貧困