立體主義開始於1906年，由當時居住在法國巴黎蒙馬特區的喬治·布拉克Georges Braque和畢加索Pablo Picasso所建立。
他們於1907年相識，直到1914年第壹次世界大戰爆發之前，兩人壹直非常親近地在壹起工作。
立體主義這個名稱的出現含有偶然性。
1908年，布拉克在卡恩韋勒畫廊展出作品《埃斯塔克的房子》，評論家L.活塞列斯在《吉爾.布拉斯》雜誌上評論說：“布拉克先生將每件事物都還原了……成為立方體。”這種畫風因此得名。
立體主義的主將是畢加索和布拉克。其中畢加索的油畫《亞威農少女》(1907年)，被認為是第壹幅包含了立體主義因素的作品。 西方現代派美術，是西方國家從二十世紀初發展起來的現代美術中某些流派--野獸派，立體派，未來派，達達派，表現派，超現實主義，抽象主義，波普藝術的統稱。“現代派”壹詞是和某種新的，非傳統的，區別於過去的藝術思想聯系在壹起的；現代派美術既不同於以往的傳統美術，也不包括現代的各種現實主義流派，它與現代的西方美術更不是同壹概念，它在其中只占壹席之地。 西方現代派美術的出現有其政治的，經濟的，文化的，哲學的歷史淵源，是與現代西方社會的進程緊密相連的。新技術革命，社會結構以及人的思想，意識價值觀念，人與人之間的關系等等的改變，攝影技術的日益成熟，以日本版畫為代表的東方藝術和非洲藝術的傳入，康德，黑格爾，叔本華，尼采等人的哲學思想和弗洛伊德心理學的影響以及西方現實社會的種種矛盾和弊端，都促進了現代派美術的形成。
對現代主義美術發展起了重要作用的是現代工業和科學技術。現代主義的美術家們對待現代科學和機械文明的心理和態度是復雜的。在有些藝術家的實踐（如立體主義、未來主義和構成主義）中，試圖反映社會的這壹深刻變革,而在大多數美術家的作品中,對工業文明采取回避和超然的態度。他們對工業社會人性的貶值、機械的升值表示不滿。但這絲毫並不意味著現代主義美術的主流與工業社會的進程相反。事實上，工業、科技文明劇烈地改變著現代社會的面貌，從精神上有力地推動了現代藝術的迅速變化。
現代主義藝術最早從康德的先驗唯心主義武庫中汲取了養料，同時又受到現代哲學思潮，特別是尼采、弗洛伊德、柏格森、榮格、薩特等人的哲學、心理學的強烈作用。尼采的學說，不僅對德國的表現主義運動起過推動作用，也對整個現代主義的文藝運動產生很大影響。尤其是他否定權威，主張發揮以人的意誌、本能為基礎的創造力，蔑視中產階級的文明和虛偽道德，對無意識和本能的推崇，對世界前途的悲觀主義，在現代主義的各個流派的理論和實踐中，都有所反映。弗洛伊德的潛意識學說，他的“無意識才是精神的真正實際”，是超現實主義運動的理論支柱，正是在弗洛伊德理論的引導下，超現實主義以及其他流派的美術家們用多種手法挖掘人們精神世界的深層，其後果是壹方面開拓新的藝術表現領域，另壹方面使藝術語言趨向荒誕和怪異。自然不少作品創造了荒誕、怪異的新境界。
從整個歐洲美術歷程來看，現代派美術思潮是從印象派前後這個時期開始的。確切的說，起源與法國後印象主義畫家塞尚，高更和荷蘭畫家凡高。1905年，以馬蒂斯為首，弗拉曼克等人為骨幹力量的野獸派在巴黎誕生。他們從塞尚的作品中得到啟發，在藝術形式深受高更和凡高的影響，用強烈的色彩，奔放粗野的線條，扭曲誇張的形體，來表現對客觀世界的主觀感受。與此同時，德國表現主義應運而生，他們否定現實世界的客觀性同樣壹味追求藝術家本人的主觀感受，但是他們並不註重於純形式的探索，而是把繪畫語言視為反抗社會的方式，宣泄不滿的手段。
兩年之後，以畢加索，布拉克為首的立體派在巴黎出現。它先把壹切物象加以破壞和肢解，把自然形體分解為各種幾何切面，然後加以主觀的組合，甚至發展到把同壹物體的幾個不同方面組合在同壹畫面上，借以表達四維空間。自立體派之後，歐洲本土上各種新理論新觀念紛紛湧入，於是，未來派在1909年以前衛的姿態與意大利出現。他們排斥過去作為繪畫手段的情調和預期的趣味，稱頌有獨創性的形式，在主題上也否定老壹套的東西，認為重要的應是描繪現代的都市生活，諸如鋼鐵，速度，劇烈的運動等等。至此之後，現代主義繪畫成了畫壇的主流趨勢，達達主義、超現實主義、抽象主義、動作畫派、波普藝術等，都競相登上舞臺，各領風騷數十年。現代主義美術比起以寫實和模仿為基礎的傳統美術來，具有象征性、表現性和抽象性的特點。現代主義多流派標榜自己是反傳統的，實際上它可能完全拋棄傳統。它竭力否定和排斥的是19世紀中期以來的含有學院派特征的寫實主義傳統。在對待歷史遺產方面，它們更重視對原始社會藝術、埃及和美索不達米亞的美術、希臘古風時期美術、歐洲中世紀美術的研究。自印象主義之後，西方美術家開始把目光轉移到中國、日本和印度的繪畫、工藝品的表現語言上，探索寫意的表現手法。野獸主義、立體主義的美術家們直接受益於非洲雕塑。同時，中東的伊斯蘭教美術和大洋洲的藝術遺產，也是現代主義藝術家們研究的對象。上述人類歷史上的美術遺產均為現代主義美術家們提供了有益的養料。
總的說來，20世紀以來西方的現代主義美術,適應了現代社會人們的需要，創造了壹批可以列入人類經典文化的作品，但遠非所有流派和思潮的理論都是無可非議的，更不用說其中有些作品的思想傾向頗值得研究。現代派藝術部分流派表現了唯心主義藝術趣味和頹廢思想；但更多現代派藝術家通過創作體現他們的叛逆性格，強調自身的價值，表現藝術家的主觀心靈，也創造了不少藝術表現方法和新材料。
立體主義在二十世紀時期有兩個派別。
壹個是洗衣船派，也就是正統派。這個派別的代表是畢加索和布拉克。
另壹個派別是蜂窩派，是以壹群後起的立體主義畫家為代表的。立體主義的出名也是由這些蜂窩畫家所催化的。 立體主義經歷了三個發展時期。
（1）1907－1909年的塞尚時期，也就是早期發展階段是立體主義的孕育和起步階段。這壹時期的畫家主要求取單純的幾何學形態，放棄光色分析，追求對象形態；
（2）1909－1912年的分析立體主義時期。但是他們仍只註重追求形式的分解，而不註重整體的重組，而且顏色比較單壹。
（3）1912－1914年的綜合立體主義時期。從1912年到1914年他們進入了“綜合立體主義”時期，這壹時期，畫家開始註重畫面的整體效果，不再只是強調局部的分解。色彩漸漸豐富起來，事物的形態又重新被重視。
立體主義畫家的探索起源於塞尚的理論和創作實踐，他們把塞尚的“要用圓柱體、圓球體、圓椎體來表現自然”這句話當著自己藝術追求的理想。實質上這是20世紀初工業文明、機器時代的社會現實在畫家精神中的折射反映。
畢加索曾說過：“當我們搞立體主義時，並沒有搞立體主義的打算，而是要表達我們身上的東西。”布拉克則承認：“立體主義，或者不如說我的立體主義，乃是我所創造的，為我所用的壹種手段，其目的在於使繪畫符合我的天賦。”他們兩種氣質的結合，又通過格裏斯和萊熱各自的努力將它們重新結合在壹起，這就形成了有活力的立體主義。立體主義繪畫方法的產生，經歷了壹個醞釀過程。繼後印象主義、象征主義之後，年輕的藝術家們普遍關註的是如何革新形式，來表現在迅猛變革的工業社會裏人們的內在情緒和心理。新的流派在法國、德國、意大利和俄國相繼出現。在法國，繼野獸主義崛起後，另壹群文藝家常在蒙馬爾特的“流動洗衣房”聚會。參加的有畢加索、布拉克、M.洛朗森、G·阿波利奈爾、A·薩爾蒙、M·雷納爾、J·格裏斯、F·萊熱等。支持他們的有畫商D.-H.卡恩韋勒，他在1907年在巴黎開辦了畫廊，這便是被人們稱作的立體主義社團。參與立體主義活動的還有R.德洛內、A.格萊茲。1910年，以J.維榮為中心，建立起新的立體派社團，因經常在法國皮托活動，被稱作皮托集團。荷蘭畫家P·蒙德裏安、墨西哥的J de裏維拉也與皮托集團有聯系。他們賦予分析的立體主義以秩序和規則，從而促進了立體主義朝著更為抽象和主觀的方向發展。從1912年開始，畢加索等又進行綜合的立體主義的試驗。在分析的立體主義破碎而又剔透的結構中，還保留著強烈的光線和某種空間感。畫家們將不同狀態及不同視點所觀察到的對象,集中地表現於單壹的平面上，造成壹個總體經驗的效果。綜合的立體主義不再從解剖、分析壹定的對象著手，而是利用多種不同素材的組合去創造壹個新的母題，並且采用實物拼貼的手法，試圖使藝術家接近生活中平凡的真實。
雖然作為立體主義分支的黃金分割社於1920、1925年繼續舉行展覽,但作為藝術運動的立體主義早在1914年便失去活力。
立體主義是富有理念的藝術流派。它主要追求壹種幾何形體的美,追求形式的排列組合所產生的美感。它否定了從壹個視點觀察事物和表現事物的傳統方法，把三度空間的畫面歸結成平面的、兩度空間的畫面。明暗、光線、空氣、氛圍表現的趣味讓位於由直線、曲線所構成的輪廓、塊面堆積與交錯的趣味和情調。不從壹個視點看事物,把從不同的視點所觀察和理解的,形諸於畫面,從而表現出時間的持續性。這樣做,顯然不主要依靠視覺經驗和感性認識,而主要依靠理性、觀念和思維。
立體主義在反傳統的口號下有濃厚的形式主義傾向。但它在藝術形式上的探索,又給現代工藝美術、裝飾美術、建築美術等註重形式美的實用藝術領域以不小的推動作用。
立體主義的產生也是美術自身發展的必然。在傳統繪畫中只依看到的客觀自然作畫，所表現的只是自然的壹個局部和壹個片面，隨著現代人的現代生活變化：客觀與微觀，速度和多變，機器對人的制約，這就要求繪畫要表現這多樣復雜性；古希臘柏拉圖關於幾何美的觀點及塞尚著意描繪事物的結構、永恒性的觀點加之非洲黑人雕塑的啟迪，這就導致立體主義藝術的產生。