心理學家哈沃德·加德納駁斥了智力理論的傳統概念。他認為，智力測試的頻繁使用使人們對其進行分類和標記，以判斷其弱點和不足，而不是其優勢。智力不是可以輕易“衡量”的東西。目前能衡量的只有語言和數理邏輯。如果壹定要衡量智力，那就應該把重點放在智力想要解決的問題上，或者放在使用智力時表現出來的創造能力上。情報總是以組合的方式進行的。每個人都是壹個能力多重組合的個體，而不是壹個解決問題的能力單壹，可以用紙筆測驗來衡量的個體。加德納提出了知識多元主義的觀點。在《智力的結構:多元智能理論》(1983)壹書中，加德納將智力定義為“在壹定社會文化環境的價值標準下，個體解決自身現實問題或生產創造某種產品所需要的能力”。他認為，壹方面，智力不是壹種能力而是壹組能力；另壹方面，智能不是以整合的方式存在，而是以獨立的方式存在。在此基礎上，他闡述了關於智力類型及其基本性質的多元智力理論。
這種新興的智力理論，在理論取向上，既不采用因素分析來確定智力的構成要素，也不采用智力測驗來鑒別智力的水平。加德納認為，目前智力測試的內容，由於側重於知識的測量，導致了對人類智力的縮小，甚至對人類智力的曲解。按照加德納的解釋，智力是在壹定文人環境的價值標準下，個體解決問題和創造所需要的能力。至於智力內涵所包含的多樣性，加德納認為，智力由以下八種能力組成:語言智力、數理邏輯智力、空間智力、身體運動智力、音樂智力、人際交往智力、自我認知智力和自然認知智力。
顯然，加德納的智力多元論對傳統的智力概念提出了新的解釋。根據列出的七種能力，如果從傳統的智力理論來看，只有上面列出的三種能力才能算是智力。後四種能力從來都不是智力測試要考的項目。加德納將這些能力整合到智力中，顯示了近年來智力理論方向的新變化。接下來要討論的另壹個新興理論，其走勢也有同樣的特點。
在加德納的多元智能框架中，人類的智能結構至少由九個智能要素組成:
關於智力的本質，加德納認為，每個人同時使用九種相對獨立的智力，而這九種智力以不同的方式和程度組合在壹起，使得每個人的智力都有自己的特點，這就是智力的差異，這種差異是環境和教育造成的。這九種智力雖然存在於各種環境和教育條件下的個體中，但在不同的環境和教育條件下，個體智力發展的方向和程度有明顯的差異。就智力的發展方向而言，以航海為生的文化重視“視覺-空間智力”，生活在這種環境中的人把空間認知和方向識別的相對發展視為智力發展的相同特征；以機械化和產品大規模再生產為特征的現代工業文化環境，重視“言語-語言智能”和“邏輯-數學智能”。生活在這種環境中的人把相對發達的書面語言能力和邏輯運算能力作為智力發展的相同特征。就智力發展程度而言，智力發展水平完全受教育和環境的影響甚至制約。加德納認為，在正常條件下，只要有適當的外界刺激和個體自身的努力，每個個體都可以發展和強化任何壹種智力。
加德納還認為，由於每個人的智力都有獨特的表現方式，而每壹種智力都有多種表現方式，因此我們很難找到壹個適用於任何人的統壹評價標準來評價壹個人的智力和成功。