宋神宗即位時年僅二十歲，是壹個相對成功的年輕人。看到國家的衰退，他決心改革，但他周圍的人都是仁宗時期的老臣，甚至是像富弼這樣支持新政的人，他們變得沮喪起來。宋神宗認為，要改革現狀，我們必須找到壹個得力的助手。
在宋神宗即位之前，有壹個名叫韓偉的官員，他經常在宗申面前談論壹些好的意見。宗申表揚了他。他說:“這些意見都是我朋友王安石的。”雖然宋神宗從未見過王安石，但他對王安石已經有了很好的印象。現在要找助手，自然想到王安石，於是下旨把在江寧做官的王安石調到北京。
王安石是宋代著名的文學家和政治家。他出生於富川、臨川(今江西撫州西)。年輕的時候，他寫的文章很優秀，受到了歐陽修的表揚。王安石二十歲就中了秀才，幾次做地方官。他在鄞縣(今浙江鄞縣)做縣官時，恰巧那裏災情嚴重，百姓生活十分困難。王安石興修水利，改善交通，管理有序。當窮人在歉收季節拿不到口糧的時候，他就會打開官倉，把糧食借給農民，要求他們秋收後用官息償還。這樣，農民就可以不再受大地主、大暴君的剝削，生活就會好起來。
王安石做了二十年地方官，名聲越來越大。後來，宋仁宗把他調到北京，擔任主管財政的官員。他壹到北京，就給仁宗發了壹封百萬字的信，提出了他對金融改革的設想。宋仁宗剛剛廢除了範仲淹新政，壹聽說要改革，就頭疼不已，把王安石的論文放在壹邊。王安石知道朝廷沒有改革的決心，和壹些大臣處不來，就趁著母親去世，辭職回家了。
這壹次，他接到了宋神宗的訂單，聽說宗申正在物色人才，於是高興地打電話到北京。
王安石壹到北京，宋神宗就叫他到宮裏單獨談談。宗申壹見到他就問他:“妳認為治理國家應該從哪裏開始？”
王安石平靜地回答說:“那就從改革舊的成文法，建立新的法律體系開始吧。”
宋神宗請他回去寫壹份詳細的改革建議。王安石回家後，當夜寫了壹份意見書，第二天交給宗申。宋神宗認為王安石提出的所有意見都合他的意，他越來越信任王安石。1069年，宋神宗提拔王安石為副總理。當時朝廷名義上有四個宰相。他們有病老，有的不病不老，但壹聽到改革就叫苦連天。王安石深知，用這些人是辦不成大事的。在宋神宗的批準下，他任命了壹批年輕的官員，並成立了壹個專門機構來制定新的法律，從而奪取了改革的權利。就這樣，他放開手腳進行改革。
王安石變法的主要內容是:
第壹，青苗法。這個方法是他在鄞縣嘗試的，現在應用到全國。
第二，農田水利法。政府鼓勵地方政府興修水利，開墾荒地。
第三，免責法。各種官、民戶不再自己服務，而是由宮政聘請來服務。根據貧富等級，市民繳納免役款，沒有在軍隊服役的官僚地主也是如此。這既增加了宮廷政府的收入，又減輕了農民的勞動負擔。
第四，方場平均稅法。為了防止大地主兼並土地，隱瞞農田人口，政府測量土地，核定土地數量，根據土地數量和肥力收稅。
動詞 （verb的縮寫）嘉寶法律。政府按戶組織農民，每十戶壹保，每五十戶壹保，每十戶壹保。如果家裏有兩個以上的成年男性，其中壹個會被聘為保安，農閑時訓練，戰時編入軍隊作戰。
王安石變法對鞏固宋朝統治、增加國民收入起到了積極作用。但也觸犯了大地主的利益，遭到了眾多朝臣的反對。
有壹次，宋神宗去找王安石，問他:“外面的人都在議論我們，說我們不怕天有不測風雲，不聽民意，不守祖宗的規矩。妳怎麽看？”
王安石從容答道:“陛下處理政事認真，可以說是防止變天。陛下征求以下意見，是照顧民意；況且人家的話也不對。只要我們做的事情是合理的，就沒有必要害怕人們的評論。至於老祖宗的老規矩，就不固定了。”
王安石堅持“三畏”，但宋神宗沒有他那麽堅決。當他聽到許多人反對時，他動搖了。
公元1074年，河北大旱，連續十個月不下雨。農民們沒有了食物，四處逃散。宋神宗對此憂心忡忡，壹名官員趁機為宋神宗畫了壹幅“難民圖”，說旱災是王安石變法造成的，要求宗申罷免王安石。
宋神宗看到了這張難民的照片，但她只是嘆了口氣，晚上睡不著。外祖母曹和的母親也在面前痛哭流涕，訴說天下被王安石搞亂，逼停止新法。
眼看新法無法實施，王安石氣得上書辭職。宋神宗也不得不讓王安石暫時離開東京，去江寧府休養。
第二年，宋神宗召回王安石赴京任宰相。僅僅幾個月後，彗星出現在天空。這本來是正常的自然現象，但在當時被認為是不吉利的預兆。宋神宗又慌了，請求大臣對國家大事的失敗出謀劃策。壹些保守派趁機攻擊新法律。王安石竭力為新法辯護，並告訴宋神宗不要相信這種迷信，但宋神宗仍猶豫不決。
王安石無法繼續推行自己的主張。第三年(公元1076年，春)，再次辭任丞相，回江寧府。
宋神宗死後，以司馬光為首的守舊派掌權，廢除新法，王安石變法以失敗告終。