19世紀60年代，以“自強”為口號的洋務派舉辦的軍事工業，由於在中國缺乏社會經濟發展的 穩固基礎而困難重重：經費來源枯竭，原料、燃料供應不上，技術落後、人材缺乏等等。這使洋務派意識到必須是 “由富而強”，“寓強於富”。從70年代開始，洋務派“自強”兼及“求富”，在繼續籌辦軍事工業的同時，著 手籌辦交通運輸、采礦、冶煉、紡織等民用工業。李鴻章為了挽回沿江沿海的航運業，抵制外輪的侵奪，委派沙船 富商、浙江海運委員、候補知府朱其昂、朱其紹兄弟在上海洋涇濱永安街設局招集商股，定名為“輪船招商公司” 。
這是洋務運動中由軍工企業轉向兼辦民用企業、由官辦轉向官督商辦的第壹個企業。成立時有輪船6艘，
從事客運和漕運等項運輸業務，為中國第壹家近代輪船航運公司。開辦後由於虧損嚴重，朱其昂被迫辭職。次年7 月，李鴻章改輪船招商公司為輪船招商局，委派上海買辦商人唐廷樞為總辦，徐潤、朱其昂、盛宣懷為會辦。18 76年有輪船11艘，1877年又以222萬兩銀子買進美商旗昌洋行的舊船16艘，及其碼頭、倉庫等財產，
招商局初具規模。招商局總局設在上海，分局設在天津、牛莊、煙臺、漢口、福州、廣州、香港以及國外的橫濱、 神戶、呂宋、新加坡等處，資本***計420余萬兩，是民用企業中最有成績的企業之壹。
招商局成立後，在 艱苦、險惡的環境中與外輪展開了激烈的競爭。在華的英國太古、怡和、美國旗昌等輪船公司，聯成壹氣，采用大 幅度降低運費等手段想擠垮招商局。李鴻章采取籌借官款、增撥漕糧及承運官物等措施，予以回擊，使招商局轉虧 為盈。結果旗昌公司反遭破產，而太古、怡和等公司，不得不與招商局三次(分別為1877、1883、188 9)簽訂“齊價合同”：中外公司在各條航線上***同議定統壹的價格，確定水腳收入和貨源分配方案。這是壹個雙 方妥協折中的方案。但從招商局講，卻具有打破外輪壟斷中國航運業的積極意義，這在壹定程度上保護了中國的權 利。