由於北宋立朝之初，其王朝生存環境的惡劣，是歷代所無法比擬的。北有遼西夏等國。因為其吸收了漢人的經驗和技術，開始推廣農業，使其農耕文明的程度大大提高。使軍隊得以經受持久戰，而沒有單純的遊牧民族匈奴和突厥的缺點。另壹方面，它們卻還保存著遊牧民族作戰的迅猛和機動性。其已是壹個集遊牧和農耕民族優點於壹身的半遊半耕民族，其文明的發展程度並沒有比北宋差多少。而北宋由於公元936年後晉石敬瑭對遼稱“兒皇帝”，並割幽雲十六州給遼。從此北方門戶洞開。北宋因此失去抵抗遊牧民族高機動騎兵入侵的天然屏障。
而河西走廊河套壹帶不在手中，北宋沒有了養馬的草原，使北宋的馬匹極為稀有。靠用鐵和荼這種貿易方式交換遠遠不能滿足要從而失去漢代發明的對付遊牧民族以師夷之技以治夷抵擋遊牧民族入侵的最好方法。
如此的惡劣生存環境，迫著北宋的決策者將防務當成主要任務，圍繞這壹中心形成壹個軍事化的經濟體系。北宋當兵的社會地位極高。在北宋在王安石變法以前是實行募兵，用今天的話來說就是實行招誌願兵來擴充部隊，可見當時當兵的生活水平在當時社會還是處在壹個很高的地位。
趙匡胤為了消除地方武裝對中央皇權威脅，訂制出壹整套以文制武、兵權分立的措施。使軍隊內部互相牽制、動輒掣肘，弊病叢生。正如賈昌朝所言：“今陜西四路總管而下鈴轄、都監、巡檢之屬，悉參軍政，謀之末成，事已先漏，甲可乙否，上行下戾，主將不專號令，故動則必敗。”再加其弟弟趙光義所訂制的“將從中禦”，政策。當部隊出征時，他總是預授將帥陣圖。這種做法違背了因地因時便宜行事的指揮作戰的起碼要求、而由幽居深宮、遠離前線的皇帝和二三大臣，依據主觀臆測，制定作戰陣固，錯誤地鉗制剝奪前方將帥的機動指揮權。極大地扼殺了主將戰場上臨機應變的主觀能動性。這種做法並被其後代繼承了下來。使北宋兵多而無所用，連吃敗仗是必然的。
而北宋在趙匡胤之後由於連連吃敗仗。而不斷的擴大部隊，望能通過數量上來彌補質量上差距。北宋初建之時，朝廷直轄的禁軍數量只有19萬人，尚能兩度主動攻遼，雖未獲勝還形成了僵持。此後幾十年間禁軍增加到82萬人，加地方廂軍，總兵力達125萬（軍隊數之多在中國古代史上僅次於明代），戰鬥力反而日益下降。出現當時人稱“冗兵”的現象。
雖然北宋有著發達的經濟。有遠超過前朝的財政收入，且多用於養兵、養官，卻因兵額增長太快和官員中飽私囊而總感軍費不足，便允許軍隊經商。此風壹長，軍隊訓練廢弛，平日多從事“綱運”（即官府長途販運）雜役，士兵織毛緞還成了官員的財源。這種武藝荒疏的軍隊，對西北小邦西夏也屢戰屢敗。 可以說北宋是吃允許部隊經商惡果的第壹個朝代。這種允許部隊經商的使部隊戰鬥力大大削弱的後果相信熟悉前些年我國部隊經商內幕的人都深有體會。
由於要養這麽壹支龐大的軍隊。對經濟發達的北宋來說也是非常吃力的。國家的大部分收入都要拿來養軍隊。不可免的就會實行窮民富國與民爭富的政策。加劇貧富的差距，讓財富集中在國家和壹些富戶手中。給社會造成了不穩定的因素。象汴京的富戶遍地和宋太宗時期就有大批軍用物資在庫房黴爛；神宗時期內殿庫房所積絹三十二庫都裝不下，又積二十庫。糧食更是征集在官庫，即便災年都舍不得賑災，直至腐爛。
窮民富國來維持龐大軍隊的開支已是讓壹個國家不堪重負。如果再加上最高統治集團的肆意揮霍，貪官的橫征暴斂。民無以為生就會發生動亂。讓壹個國家的國力因為內耗而大大削弱。象993-2月，以王小波為首的百余農民打著"吾疾貧富不均，今為汝等均之." 這個口號的青城起義，波及睦、歙、杭、 處、婺、衢等6州25縣廣大地方的方臘起義就是因窮兵贖武而橫征暴斂的後果。
北宋因為外敵強大而盲目大規模擴充軍隊。而國家財政又無法支持這麽龐大的軍隊。兵因吃不飽飯而從事經商，造成軍無戰力。民因橫征暴斂而苦不堪言，最後起義。且還處在壹個強敵環飼的惡劣生存環境下。這個窮兵贖武的王朝，想不亡都不可能的了。