義和拳是山東省的壹個拳擊組織，被山東巡撫於憲用來對抗教會，恐嚇教友離開教會。被外國逼迫後，袁世凱被發配山東取締，義和團逃到北京以外的涿州各地。當時慈禧信任無知的保守派大臣，居然聽信了毓賢的話，相信集團成員可以“刀槍不入”，槍不傷人，並鼓動慈禧利用義和團排斥外國人。慈禧太後派軍部尚書到涿州視察，剛毅卻居然把“天降義和團滅洋”叫給慈禧。於是，義和團打著“助清滅洋”的口號，進了北京故宮。義和團到處殺害外國人和基督徒，燒毀教堂，拆掉電線，破壞鐵路，侵占天津租界。各國大臣要求清廷禁絕義和團運動，沒有回應。
6月1900，11，英國西摩海軍中將率領八國聯軍2000余人，搶占天津至北京的列車。帝國主義的野蠻侵略激起了義和團的忠誠反對。12年6月，義和團聯合清軍董福祥、聶士成，切斷侵略軍與天津的聯系。14年6月至18年6月，侵略軍在廊坊、洛帶、楊村被義和團群眾包圍。面對現代化槍支武裝的侵略軍，義和團奮勇殺敵，視死如歸，表現出極大的勇氣和愛國熱情，死傷敵軍300余人，西摩被迫跟隨。6月中旬，侵華帝國主義海軍在俄國海軍將領的指揮下，聯合進攻大沽口炮臺，遭到守軍忠實反對派的攻擊。清軍受傷，擊沈敵艦6艘，敵兵200余人。戰事激烈時，守備司令羅榮光不幸中彈身亡，清軍失去指揮，大沽堡失守。大約在這個時候，日本大使館的秘書去永定門迎接西摩聯軍時，被清兵當作間諜處決了。德國駐華大使柯倫德在東單牌樓被守軍殺害。21年，清政府向各國宣戰。大沽口失陷後，俄、英、德、美數千援軍攻入天津海河西岸的紫竹林租界，對天津城及其外圍發起猛烈進攻。義和團奮起保衛天津。董福祥率義和團進攻老龍頭火車站，打死500多名俄軍，多次占領車站。張德成率義和團和清軍圍攻紫竹林，用“火牛陣”鏟平雷區，沖進租界。聶士誠的清軍堅守城南廣海廟壹帶。7月9日，八裏臺壹戰中，聶士誠身中七槍，腹部破碎，仍堅持戰鬥，直至龍血而亡。14日，天津被盟軍攻占。8月4日，兩萬多盟軍從天津入侵北京。13，進北京城門，攻東便門、朝陽門、東直門。英軍率先從廣渠門攻入城內。14，北京淪陷。第二天早上，西太後和光緒皇帝倉皇出逃。盟軍入城後，義和團對東交民巷和西什庫教堂的圍困被解除，義和團被迫撤出北京，轉向外地堅持抗擊侵略者。西太後在流放途中，任命李鴻章為全權代表與列強談判，並下達了徹底鏟除義和團的命令。轟轟烈烈的義和團反帝愛國運動遭到中外反動勢力的共同扼殺。八國聯軍占領北京後，發兵攻城，擴大侵略。9月，俄軍在入侵秦皇島、山海關的同時，集中龐大兵力，分五路占領中國東北。5438年6月+10月中旬，德軍統帥瓦德西率3萬大軍來華，攻占保定、張家口等地。八國聯軍對中國的侵略給中國人民帶來了深重的災難。侵略軍所到之處，殺人放火，奸淫擄掠，無數村鎮化為廢墟。天津被燒了三分之壹，北京成了廢墟。就連八國聯軍總司令瓦德西也坦承“中國這次遭受的所有破壞和搶劫的詳細情況永遠查不出來，但數量會極其可觀”。八國聯軍在北京公然掠奪，清宮無數文物珍寶被沖走，大批百姓被殺。1901年9月7日，奕劻、李鴻章代表清廷與帝國主義簽訂《辛醜條約》。條約規定:中國繳納白銀4.5億元；北京的使館區和北京到山海關的鐵路交給外軍；禁止中國人民團體和反帝組織。《辛醜條約》保存了清政府的權力，加強了帝國主義對中國人民的統治，從而使清政府成為帝國主義的傀儡。