歷任江西安福、建昌知府。他年富力強，法治嚴明，敢於除惡除奸，深受人民愛戴。明鄭德簡媜(1506-1521)奉朝廷之命巡察福建。福建臨海，海盜如雨後春筍，貪官汙吏害之不盡，百姓苦不堪言。李發動群眾舉報，海盜聞訊而逃，貪官汙吏驚魂未定。朝廷任命他為廣西兵北路的按察使。由於不滿朝廷的歧視，廣西的苗、瑤人多次鬧事，壹般官員都視其為“黎瑤”。李對苗、瑤人民壹視同仁，與苗、瑤首領結下友誼，實行綏靖政策。苗族、瑤族人民安居樂業，社會秩序穩定，真正化敵為友。於是，李被提升為監(都)都禦史，官至七品，負責巡縣、驗官。
在鄭德時期，他生病了就回家休養。嘉靖十年(1531)秋，陜西燕綏地區因災餓死。禮部尚書、五營殿大學士夏衍舉薦陜西巡撫。他深入受災嚴重的燕綏地區安撫賑濟饑民，經過周密調查，上書朝廷治理饑荒十余份奏折，全部被采納，使數十萬饑民得以生存。
嘉靖(1536)春，李被任命為宰相(明朝設立的官職)指揮疏浚河道，先後在河湖之間修建了數座閘門，蓄泄兩廁，使河道暢通，方便了漕運，活躍了商旅，促進了生產發展。不久，他升任財政部侍郎，總督倉也是西苑的農民。嘉靖十八年(1539)，仁宗皇帝去謁見鹹陵，見他和靖遠王進舉為保衛鹹陵作出了貢獻，便下詔提拔李為工部尚書，官至二品。後來，他被任命為內政部長。
嘉靖二十壹年(1541)，八月，李被“受周政府之命，勒令回鄉聽調”。這其實是天大的冤案:戶部右侍郎王臯趁河南大饑荒，下令“連長，軍民困住，請送兩淮以上銀子給我。當然有，但是兩年後，這個王尚書被新聞抓了，下獄，送到駐軍，死在了雷州駐軍。所以《明史·清七表》仍將桂吉記載為“二十壹年八月為官”，說明受賄罪說不能成立。
68歲死於利州，葬於該州西北的白巖山(今臨澧縣新安鎮)。