明末清初，以秦腔、川曲為主的外地文化相繼流入鄂西，在與地方歌舞有機結合下，南劇的音樂曲牌和旋律風格更趨豐富，這是南劇音樂的成熟、完善時期。
南劇形成後，開始在鄂西南各地各民族中廣為流行，逐漸成為鄂西南土家族聚居區各族人民喜聞樂見的壹大地方劇種。同時，它還向毗鄰的湘西、川東等地傳播，成為跨湘、鄂、川三省的地方劇種。
據鄂西府、州、縣誌記載：“鹹豐縣在乾隆年間由湖南常德、辰州、桃源、貴州、思南、安化等地百姓遷入鹹豐縣各鄉鎮，先經商後置田。東鄉裏蒲草堂鄧氏原籍湖南辰州人，乾隆時由商至鹹，道光初起家富饒，鹹同以後，人文蔚起，今為鹹望族焉”。由此可知，在南劇發展史上，鹹豐自始至終扮演著十分重要的角色。
改土歸流後，在清代嘉慶年間，農村地主經濟迅速發展，廟宮戲樓相繼增多，鹹豐富裕階層開始興辦南戲科班，職業和“玩友”班社蓬勃興起。
道光末年，鹹豐縣蒲草堂(今龍洞灣)的富豪鄧小池創建南戲“天元”班。之後，鄧小池的弟弟鄧小碧又創辦了南戲“連升”班。
清末民國之初，南戲流傳遍及鹹豐城鄉，縣城、清水塘、老裏壩等地均有職業衣箱演出。南戲玩友，圍鼓坐唱，更為普遍。鹹豐縣城的聶介軒、聶祖廉、李德興、唐會雲、楊春軒等人，拼湊班底，艱難創業。因無家底，群眾稱之為“可憐班”。“可憐班”三起三落，歷盡艱辛，完整地傳承著南戲這壹民間藝術形式。
及至解放初期，鹹豐唐崖河流域仍有30多座廟臺，每逢會期便有南戲戲班唱戲，重建、維修廟臺也必邀戲班“踩臺”。縣城350戶，就有4家有戲臺。獨特的廟會文化，為南戲的延續和發展起到了十分重要的紐帶作用。鹹豐縣流傳至今的“天元進城來，花子鬧戲臺，踢個二提子，現出個鄧秀才”，說的就是鄧小池“天元”南戲班在縣城萬壽宮演出的情景。
新中國成立後，聶介軒、唐會雲、楊興楚等南戲老藝人自籌經費、自制道具，再度組建南劇戲班。戲班成員白天勞動，晚上演出，完全屬業余性質。時任鹹豐縣縣長肖繼何幹脆將其命名為“勞動劇團”，對南戲的發展給予了充分肯定。
1957年，湖北省戲劇研究工作室專門派人到恩施地區挖掘整理南劇傳統劇目，鹹豐縣南劇老藝人聶介軒記憶驚人，經三年時間，他個人就整理傳統劇目300多個，占鄂西南劇傳統劇目的壹半以上，其中67個劇目在《湖北地方戲曲叢刊》陸續刊登。其連臺本戲《四下河南》，得到全省戲劇界的高度重視，受到省文化廳的表彰。現場觀摩的全國戲劇協會主席田漢，全國音樂家協會主席、中央音樂學院院長馬可等對南劇的演出給予了高度評價。
2002年，中央電視臺國際頻道播出鹹豐南劇專題節目。
2003年，鹹豐縣將縣南劇團升格為副科級事業單位；中央電視臺西部頻道在黃金時間滾動播出了“延邊、恩施、湘西三地民族文藝節目”，對鹹豐南劇進行了重點報道。
2005年9月，鹹豐縣南劇團與縣成人中專聯合開辦了培養南劇人才的南劇藝術中專班，從全縣中小學擇優選拔了48名學員進行系統的南劇培訓；同年10月，鹹豐縣成立了振興南劇工作領導小組，縣委書記親任領導小組組長；
2006年7月，鹹豐縣政府決定將全新演繹土家族大型民間故事劇《女兒寨》，將其打造成我州又壹民族文化精品。
2007年，鹹豐縣南劇被納入全國第二批非物質文化遺產保護名錄。