戴名世(1653 ~ 1713)，桐城派先驅，安徽桐城人。他主張以“精、氣、神”為寫作的主體，以“言有物”為立言之道(答趙少宰書)，主張“道、法、辭皆無備，而不可述為寫作。”他為桐城派的理論鋪平了道路。
創始人方苞(1668 ~ 1749)本名九峰，晚名高玲，晚名王茜。他舉起了“義法”的大旗。“易發”壹詞最早出現在《史記·十二巡撫本紀》中，是方苞拿的紙。“易是指《易經》中所謂“言有實質”，法是指《易經》中所謂“言有秩序”，義是指經學，然後是成人文”(《貨殖傳》)。分開來說，“義”是指文章的內容。“古文若以物之理，不取其物，不可為假”(答沈倩書)，以經學為宗旨，他自稱“學而優則仕”，故有明顯的為當代政治服務的目的；“法”是指寫作的實踐，包括形式和技巧的問題，如布局，組成和措辭。二者的關系是，義決定法，法體現義。在行文風格上，他或重“細節之重”，或追求“首尾開合，進退斷續”的“脈絡”，或崇尚“實質”和簡潔，強調語法，但他認為“義”在其中，是“法始於義，不可改”。(《史記·貨殖列傳》)他要求內容純正，用詞“雅潔”。沈的《書法家先生傳》中記載了他的話:“古文不準引漢，魏晉六朝人奢靡，漢賦多言，詩詞多諷諭，南北史多巧言”，使古文語言典雅、古樸、質樸，明顯適應了清統治者對“清真古雅”的要求，為古文確立了更嚴格的標準。因其與制度著述相銜接，有利於維護理學正統，故受到朝野推崇和歡迎，“義法”論成為桐城派遵循的論文綱領。方苞古文精挑細選，精於凝練、飄逸、幹凈，開啟了桐城派。讀史籍雜說，如《漢文帝論》、《馬援論》，簡潔工整，無雜枝蔓藤之病。《遊雁》等遊記，《送劉信三序》等贈序，《家母之旅》、《百川兄墓誌銘》、《田先生墳表》等碑文，內容詳實，具有法隨意變的特點。《獄中雜記》以其親身經歷揭露了獄中的種種強奸、汙穢和殘酷，內容復雜詳盡，文筆鮮明準確。最著名的《左軼事》刻畫了左光鬥的形象，言簡意賅。史可法在獄中見過壹面，令人肅然起敬，特別感人:
靠墻坐在地上，面額燒得無法分辨，左膝以下筋骨全脫。史前跪著，抱著膝蓋抽泣。大眾聽出了他的聲音，但他卻睜不開眼睛。相反，他舉起手臂，指向圓周率。怒不可遏地怒視道:“奴才！這裏和那裏？在妳來之前。國家之事，糜爛至此，老人不在了，妳孤陋寡聞，誰能養活天下百姓？妳再不快走，我今天就殺了妳！”因為摸到了地上的犯罪裝備，他打了壹槍。
劉大奎(1698 ~ 1779)桐城派“三祖”之壹。他豐富和拓展了“義法”理論，以“義、書、經”的道理拓展了“言有物”的內容，是姚鼐“義、考據、詞章”理論的先行者。他也認識到“文是另壹回事”、“必須由文人來做”，所以註重精神、氣韻、音節等“文風”的要素，突破了“有序言”的範疇。他所說的“神”和“氣”，是作者精神氣質在文章中的表現。兩相比較，“神”是第壹位的，占主導地位，“氣”是貫穿文章的氣勢神韻，“神為主，氣為輔”。為了使“神”“氣”易於掌握，不至於捉摸不透，還提出“神以聲求”，音節以詞求，再以音節求音。音節是寫作的關鍵，閱讀可以幫助我們理解壹篇文章的“氣”和“神”，揭示了探索“義”的奧秘的途徑和方法，使理論更具實用性和可操作性。因此，他在桐城文論發展中的地位是不可忽視的。他的文章表達了自己才華的不足，批判了時代的弊端，自稱“雄壯壯麗”(吳鼎《劉海峰先生墓誌銘》)。遊覽晉祠，遊覽大慧寺，遊覽萬柳堂等旅遊文章。是抒情的和諷刺的，他們接近熊思的陌生感。姚鼐評價他們“妙不可言，竟如昌黎”。(評《海波三集序》)他文章中的音節美，可見於《荊軻傳》、《送姚記南巡序》、《利益之爭》。
姚乃(1731 ~ 1815)，姓名姬川，號。保，乾隆二十八年(1763)進士，曾任四庫文庫編輯，後辭官歸隱。在江南資陽、中山等書院講學四十余年。他加強了古文的勢頭，在桐城派中占據了最高的地位。首先，他主張“道藝合壹，天人合壹”，“義理考據詞章合壹”，使儒家道德與文學相結合，才學與學術相結合，在“義法”之外增加考據，以達到調和漢學與宋學之爭，寫出完美優美文章的目的。其次，運用傳統的陰陽剛柔理論，將各種風格分為“陽剛”和“陰柔”兩類。他用生動的語言詳細描述了它們的鮮明特征，提出了“統二齊會，而以偏概全”和“合二齊會”的主張，追求剛柔相濟，避免陷入“有壹物而絕無”的片面和極端，觸及了文學審美風格的實質性問題，對後世影響很大。最後將文章的藝術元素提煉為“神、理、氣、味”和“體、韻、聲、色”八個字。前四個字是內在的“文學精”，處於較高水平，後四個字是外在的“文學粗”。層次雖低，但更具體，本質在於粗，相互依存。從學的角度看，正是從“粗”他還編著了《古文匯編》，在13體裁中選取了戰國秦漢唐宋至歸有光、桐城派方苞、劉大奎等700余篇古文，被桐城古文家奉為典範，影響廣泛。
姚鼐的古文韻味十足，偏向陰柔。他生活在“乾嘉盛世”，坐談道教，晚年成了弟子。他的弟子遍布全國。他沒有方苞的遭遇，也沒有劉大奎的不平，但他有著研究傳統的廣闊視野和對中國古代藝術的深刻理解，散文成就高於桐城派其他作家。《登泰山》、《遊巖》、《泰山道裏序》等散文雖有考證，但語法典雅，內容紮實，語言簡練，描寫生動，頗具文學性。比如《登泰山》寫了壹段日出:
吳神輝，五鼓，子英坐閣日出。強風和雪打在臉上。亭東自足，雲滿。壹點白雲中，數十人直立，山也。天空和雲彩的顏色不壹樣，壹瞬間變成了五色。早晨紅如丹，有紅光搖。或曰:“此東海也。”回顧日本人的看法，我們可以看到西峰，或者我們可以勝券在握，或者我們不能，但我們都在掙紮。
《美優碧泉記》典雅清麗，旋律飽滿，《李四論》嚴謹婉轉有序，《袁隨緣君墓誌銘序》，《劉海峰先生八十壽辰序》，《福祿舒菲》等都是膾炙人口的作品。
桐城派以“易發”為基礎，發展成為壹門體系嚴密的古文理論，符合古文發展的格局，因而能形成壹個貫穿清代文壇的大流派。繼堯門之後，又有四位“弟子”:關通、梅曾良、方和。梅曾良是姚鼐之後的“最大師”，方繼續倡導“義法”學說，使桐城派如虎添翼。很多“桐城文人”並不都是桐城人，他們的規模和時間在中國文學史上都是罕見的。
桐城派的分支是陽湖派，代表人物姬靜(1757 ~ 1817)和張惠言都是陽湖(今江蘇武進)人。他們致力於古文的處理，卻不想被桐城的文論束縛。他們接受了子嗣和六朝的數百首詩文，以文科放縱取勝。姬靜的《廬山之旅》、《廬山之旅後記》、張惠言的《山東河程》和李楠等。，比“正統”古文更隨意，詞更豐富。桐城派殘存的壹脈，是道光最後壹片葉子曾國藩領導的湘鄉派和曾門弟子，威望有所回升，呈現出壹時的繁榮，但已是光的末路之勢。嚴復、林紓等“桐城派”未能以譯介西文的成就挽救桐城派古文的頹勢，最終在五四新文化運動的浪潮中結束了自己的歷史命運。
不近桐城的袁枚、鄭燮、沈復，有明代雜文之風。
袁枚寫散文、駢文、議論文、題跋、書序、書信，幾乎是毫無準備。他們大多真誠、生動、清新，充滿個性，甚至無所畏懼，敢於打破傳統觀念，表現出非凡的勇氣。《郭巨論》和《才子的五種寫法》等文章精辟、氣勢、雄辯。《隨緣記》表達的是壹種自然而傳神的人生觀，而《索好玄寂》則流露出各種平凡的激情，沒有任何禁忌，看似沒有力量，卻充滿了精神和才華。人物傳記，如《舒呂梁友人傳》、《廚師王小語傳》等，剪裁考究，細節生動，鶴立雞群。祭祀訃告最抒情，堪稱美文。比如壹首祭程遠的詩，壹首悼韓侄兒的詩等。尤其是祭奠姐妹的詩，與韓愈的《祭十二郎》和歐陽修的《鋼鉗表》壹樣，都是悼亡詩中的傑作。鄭燮的家書和碑文簡單有趣。範縣部寄弟莫第四冊講瑣事，全是口語，金秋田的畫自由隨性，令人耳目壹新。沈富(1763 ~？)自傳體筆記散文《浮生六記》前三卷《閨樂閑情愁》，敘述了與妻子陳雲的感情生活和悲慘遭遇，文筆細膩，雕琢真切，具有動人的魅力。陳寅恪說:“中國文學，因其禮義，不敢多言男女關系，尤其是涉及正式的男女關系，如夫妻關系。”"沈的《浮生六記》是個例外."(白元《詩註》)全(1705 ~ 1755，、謝善)收集了南明史料所寫的碑文傳記，如李洲先生的墓碑文、先生的神道表、梅花嶺等。，還有蔣世全的打鈴機夜班插畫和錢大鑫的。