開慶元年(1259)，蒙古軍隊攻打鄂州(今湖北武昌)，宦官董主張遷都。他要求將董斬首，他的禦敵建議沒有被采納。之後，他先後中書，擔任寧水師按察使官、刑部郎官、江西郎官、尚書郎官、湖南靈官、贛州壹級。
宋恭帝德佑元年(1275)，元兵渡江，文天祥窮盡所有家當，招賢納士，揭竿而起，為王賣命，組織起義軍三萬，以“正義在我，壹切皆可成；“很多人都能成功”的口號被用來對抗人民幣。但是最後因為孤立無援，鬥爭失敗，最後只剩下六個人。次年，他出任右丞相，赴袁穎談判，希望通過談判刺探蒙古軍事情報。談判中，文天祥據理力爭，痛斥伯顏，但與此同時，南宋朝廷派人到文天祥軍營，宣布解散文天祥的軍隊。伯顏得知文天祥的軍隊已經被解散，於是下令將他逮捕並押解到北方。文天祥被押解到鎮江時，還得當地義士救助。之後，他試圖恢復，搬到了東南部。此時南宋朝廷已經投降，恭帝被押往元大都，盧秀福等七子宋端宗在福州即位。文天祥被召至福州，擔任唐朝使節，同時兼任各路兵馬總司令。他在南澗府(今福建南平)設都督府，派人到各地募兵出錢，繼續元戰。秋天，元軍入侵福建，端宗被迫逃到海上，乘船漂流在廣東。
文天祥與當時的朝臣張士傑、陳意見不合，於是離開南宋，在南澗府(今福建南平)另起爐竈，任大都督，指揮抗元。1277年，文天祥領兵移師龍巖、梅州，入侵江西。在杜愚(今江西南部)大敗元軍，攻占興國，收復贛州十郡、冀州四郡，振奮人心，抗元形勢好轉。然而好景不長。元軍主力進攻文天祥興國營，文天祥寡不敵眾。他率軍北撤，退到廬陵、賀州(今福建長汀)，損失慘重。他的妻兒也被元軍抓走了。
祥興元年(1278)夏天，文天祥得知南宋正在遷都雅山。為了擺脫困境，他請求率軍迎擊南宋。由於張士傑的堅決反對，計劃失敗，文天祥率軍退守朝陽郡。當年八月，南宋朝廷封文天祥為少保，忠主。同年冬，元軍大舉進攻，文天祥再次逃亡。傳說在文天祥差點被元軍抓起來的時候，突然出現了三座大山掩護蒙古兵，掩護文天祥逃跑。後人以“三山王廟”供奉這三位山神以保忠義；文天祥在前往海豐途中遭到元軍大將張弘範的襲擊，文天祥軍在五坡嶺(廣東海豐北)煮飯時遭到元軍襲擊，大敗。文天祥吞下隨身攜帶的冰片，企圖自殺，但昏迷不醒。昏迷中，文天祥被俘。張洪範讓文天祥寫了壹封勸降張士傑的信，卻是壹本書《過零丁洋詩》:“苦幹來時，群星繞少。山河破碎風飄，人生經歷跌宕起伏。恐懼灘頭說恐懼，海洋裏有壹聲嘆息。自古誰沒死過？取丹之心而發光。”洪範壹笑置之，很快派特使護送他到大都，絕食八天不死。他在北京付雪胡同被拘留了四年。閔帝吉盛二年(1279)，宋王朝滅亡後，文天祥仍堅守初心，在給妹妹的壹封信中說:“收柳姑娘之信，令人痛心。誰沒有妻兒骨肉？但事到如今，義無反顧地死去，是壹種生活。我能怎麽做呢？太可惜了！.....能讓劉Nv和桓Nv成為好人，爸爸卻管不了。眼淚嗆了又嗆。”在獄中，他寫下了《指南》第三卷和《正義之歌》。
元世祖忽必烈愛才，先後派平章政務官黑馬、宰相博羅投降。元朝19年(1283 65438+10月8日)12月8日，元世祖召見文天祥，投案自首。文天祥不屈，答道:“除了死，什麽也做不了。”元朝邀請已經失元的南宋大臣出面投降，結果遭到文天祥的痛罵。元朝派俘虜宋恭帝去投降，但文天祥沒有理睬他。第二天就被押到刑場(柴石口，今北京市東城區交口)。文天祥俯首南下，從容辭世，終年47歲。行刑不久，“俄國有聖旨制止”，但文天祥已死。忽必烈惋惜地說:“好人，真心殺了他可惜了！”文天祥的妻子歐陽石收屍時，在腰帶裏發現了壹支完美的鋼筆:“孔子曰仁政，孟曰取義；唯其義盡，故仁者也。讀聖賢的書，妳學到了什麽？時不時的，我就沒良心了！”
文天祥寫過很多作品，其中《過零丁洋》和在獄中寫的《宋正琦》最為人所知，好評如潮。其中，前者的“人生自古誰不死，保持壹顆清新的心去照耀歷史”是千古絕唱。他生前用過的硯臺至今還保存著。