1．新航路開辟有著深刻的經濟根源和社會根源。14、15世紀，隨著歐洲社會生產力的發展和生產技術的進步，資本主義生產關系逐漸發展起來，西歐國家相繼出現了具有資本主義性質的手工工場和商業活動。商品經濟的發展和市場的擴大，使得歐洲人狂熱地追求貨幣和黃金。因為15世紀歐洲各國商品經濟的發展和資本主義的萌芽，導致了對貨幣需求的增強。當時貨幣日益取代土地而成為社會的主要財富，成為普遍支付手段。由於購買大量商品需要錢，人們越來越重視貨幣。上至國王、教士、大貴族，下至中小貴族、低級教士，人人追求奢侈豪華，尤其是商人和資產階級，更是熱衷於追求金銀和財富，然後把貨幣轉化為資本，剝削雇傭工人創造的剩余價值。正如恩格斯在《論封建制度的瓦解和民族國家的產生》壹文中指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個遠東尋找的是黃金；黃金壹詞是驅使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語；黃金是白人剛踏上壹個新發現的海岸時所要的第壹件東西。”哥倫布曾赤裸裸地說過：“黃金是壹個令人驚嘆的東西!誰有了它，誰就能支配他所想要的壹切。有了黃金，要把靈魂送到天堂，也是可以做到的。”然而，歐洲黃金的開采量有限，而且還要用有限的黃金去換取東方出產的絲綢、香料、珠寶等，因此造成歐洲的黃金奇缺。對黃金貪婪的追求，從本質上反映了資本主義生產關系對於掠奪財富和加速資本原始積累的迫切要求，它成為探索通往東方新航路的主要動力。《馬可·波羅行紀》描述了中國的富庶、繁榮，敘述東方各國富有黃金珠寶，它的流傳，促使很多歐洲人想到東方去實現自己的黃金夢。
2．商路不暢引起的商業危機是促使歐洲人開辟新航路的又壹原因。15世紀中期，奧斯曼帝國占領了巴爾幹半島和小亞細亞地區，切斷了歐亞之間的唯壹的傳統商路。他們在東地中海進行劫掠，並對過往商品征收重稅，導致運抵歐洲的商品不僅數量少，而且價格昂貴，各類商品往往比原價高出8～10倍。因此，歐洲各國的商人和貴族迫切希望繞過地中海東部，另辟壹條直接通往印度和中國的新航路。
3．科學技術成就使新航路的開辟具備了客觀條件。15世紀，造船業已能制造適於大海航行的多桅快速帆船；航船裝備了火炮；中國發明的指南針傳入歐洲，在大海上航行的船只就不會迷失方向；地圓學說已廣為流傳，人們深信，壹直西行可以到達東方。
4．開辟新航路的經過。15世紀末，西班牙和葡萄牙都完成了政治統壹和中央集權化的過程，國家有力量支持和供應遠航所需的必要裝備；兩國都處在大西洋沿岸，便於進行海上探險；兩國曾是意大利和尼德蘭之間的商業貿易轉運站，不僅掌握了豐富的航海知識，而且集中了許多富有航海經驗的水手。1487年，葡王若奧二世派遣迪亞士率領3只船自裏斯本出發沿西非海岸向南航行，到達非洲的西南端。若奧二世認識到發現非洲西南端的重要性，稱它為“好望角”。1497年，葡王曼努爾派遣達·伽馬率領3只船自裏斯本出發，沿迪亞士的航線繞過好望角，1498年5月達印度。這樣，從歐洲繞過非洲到達亞洲的航路被開辟出來了。1499年達·伽馬回到裏斯本，帶回的奢侈品出售後獲利達到航行費用的60倍，初步反映了開辟新航路的目的。1492年意大利人哥倫布在西班牙女王伊薩貝拉和她丈夫斐迪南大公支持下，率領3只船由巴羅斯港出發，橫渡茫茫的大西洋，到達了歐洲人過去不知道的壹塊“新大陸”。哥倫布誤認為他所到的地方就是印度，因此稱當地居民為“印第安人”。後來另壹個意大利航海家亞美利哥證實哥倫布到達的地方不是印度，而是“新大陸”，於是“新大陸”就以他的名字而被稱為“亞美利加洲”。但是哥倫布最初到達的南北美洲大陸間的島嶼，壹直被叫做西印度群島。哥倫布不僅發現了“新大陸”，而且開辟了歐洲到美洲的航線。1519年，住在西班牙的葡萄牙海員麥哲倫受西班牙國王查理壹世之命，率領船隊作環球試航。他橫渡大西洋，沿巴西海岸南下，繞過美洲南端的海峽（後來叫麥哲倫海峽），進入太平洋，直到菲律賓群島。麥哲倫在同菲律賓人的沖突中戰死，他的同伴經印度洋，繞好望角，於1522年回到西班牙。這樣，從歐洲繞過南美洲到達亞洲的航路也被開辟出來了。這次航行，從實踐上證明了地圓學說。
5．新航路開辟的影響。第壹，引起所謂的“商業革命”。由於新航路的開辟，歐洲貿易範圍空前擴大，西歐與世界各地區各民族之間的聯系加強了，世界市場開始形成。歐洲貿易中心由地中海轉移到大西洋沿岸，意大利的商業地位逐漸被西班牙、葡萄牙、英國和尼德蘭所代替。第二，引起了所謂的“價格革命”。新航路開辟後，西班牙等國從殖民地掠回大量金銀，西歐貴金屬增加了三倍多，引起金銀價值下跌，物價高漲，貨幣購買力降低。自16世紀30年代至16世紀末，西班牙的物價上漲四倍多，英法等國上漲2～2.5倍。資產階級壹面付出貶值的貨幣工資，壹面以高價出售商品，牟取暴利。封建地主收取的定額貨幣地租，也受到價格革命的影響。價格革命是原始積累的因素之壹，它幫助了西歐資本主義的成長。
14、15世紀歐洲商品經濟的發展、歐洲人對黃金的追求、奧斯曼帝國控制東西方之間的商路，成為新航路開辟的原因。地圓學說深入人心、指南針的運用、航海造船技術的進步是新航路開辟的客觀條件。葡萄牙、西班牙地處大西洋沿岸，又是中央集權的封建國家，擁有傳播天主教的狂熱，首先開辟了從歐洲繞過非洲或繞過南美洲的新航路。新航路的開辟證明了地圓學說的正確性，打破了各國相對隔絕的狀態，為世界市場的形成創造了重要條件，促進了歐洲封建制度的解體和資本主義的成長。歐洲殖民者對亞洲、非洲和美洲進行殖民掠奪活動，將大量財富運回歐洲並轉化為資本，造成殖民地人民的極端貧困和落後。