猶太民族發源於古代西亞閃米特（閃族）的壹個支脈。公元前18世紀中葉，猶太人在其族長亞伯拉罕的帶領下遷徙至迦南地（巴勒斯坦地區的古稱），被稱為希伯來人，意即“河對岸的人”。後來，為躲避自然災害遷徙到了埃及尼羅河三角洲東部。公元前13世紀末期，又返回迦南地，於公元前11世紀形成了統壹的希伯來王國。大衛王時奪取了耶布斯城（耶路撒冷的古稱），並將首都建在城南的錫安山上。公元前926年，希伯來王國分裂為以色列王國和猶太王國。公元前722年和公元前586年，兩國分別被亞述人和巴比倫人所滅。自此猶太民族開始了長達兩千多年的流亡生涯和被迫害的歷史。
對於猶太人為何世代遭受世界範圍的反猶排猶主義的迫害，觀點眾多，莫衷壹是。有的說是猶太人太過精明，“人至察則無徒”；有的說是宗教原因，因為基督教信奉的耶穌基督就是被猶太人出賣而遭殺害的；還有學者認為，在中世紀，基督教國家視放債收息為罪孽，然而當時各國都禁止猶太人從事其他“正當”職業，他們只能從事這種“罪孽”的行當，這更加深了其他人對猶太人的仇視。長期的反猶排猶史，猶太人被打上了惟利是圖的奸商或守財奴的烙印，就連莎士比亞也沒擺脫對猶太人的偏見，他筆下的夏洛克曾被認為是猶太人的代表。
自命不凡的猶太人，不僅自稱為上帝的選民，而且還敢跟上帝較量。他們向人類貢獻了《聖經》（舊約），億萬信徒在這裏找到了精神歸宿；他們收租放債的“罪孽勾當”奠定了商業時代的金融法則：他們以占世界人口不到0.3%之勢，獲取了諾貝爾獎的30%之多。猶太人傳統上非常重視教育，他們不幹粗活，鋪路、蓋房、種田和收垃圾等重體力勞動多雇傭阿拉伯人或者其他外籍勞工承擔。
猶太是個古老的民族。猶太人有著多災多難的歷史。最早的記載就是所謂出埃及，摩西帶領不甘做奴隸的猶太人千辛萬苦地返回故鄉。剛剛把國家建設得有點模樣，就讓好戰的巴比倫人給滅了，猶太人只好四處逃難。耶路撒冷城破之日，大批貴族被流放巴比倫，這就是史稱的“巴比倫之囚”。於是，作為猶太王國遺民的猶太人開始出現。
巴比倫衰亡後，猶太人趕緊利用這千載難逢的機會重建了猶太國。
以後，希伯來人又先後處於波斯人和馬其頓人的統治之下。此後雖曾有過100年的獨立，但不幸的是，他們隨即又被羅馬人所支配。公元136年希伯來人第二次反抗羅馬人的起義失敗後，或被殺或被賣，余者全被強行驅逐出巴勒斯坦。至此，希伯來人全部成為猶太人。猶太人再次逃難，開始了長達近兩千年的“大流亡”。流動的希伯來人變成了流動的猶太人。這次逃難是到了歐洲，等到他們再次重建以色列的時候，已經過去了兩千年。
古猶太國被羅馬人消滅之後。猶太人逐漸移居到歐洲。當時的歐洲，除了地中海地區各地都人口稀少，經濟落後，猶太人很快地站住了腳，他們主要從事的活動是經商。猶太人到處漂流，四海為家，不喜歡固定下來務農，而且經商掙的收益比務農多壹些。猶太人還有壹個歐洲人沒法與之相比的優越條件，就是猶太人散居世界各地，橫向聯系通暢，社團組織嚴密，實際上就是壹個超級的跨國貿易網絡。
作為新移民，猶太人很難壹下子進入主流社會的分工體系中，成為其中的壹個有機的組成部分。因為當時各國的經濟基本上都是自然經濟，勞動分工同血緣、親緣、地緣等紐帶密切地交織在壹起，在任何壹個地方，它基本上都是自我封閉的，不可能輕易接受外來者。在這種經濟體制下，猶太人只能在壹個個封閉的分工體系的邊緣活動，作為不同體系的中介生存下來。這種邊際性的中介活動也就是通常所說的溝通不同分工體系的商業活動。猶太民族邊際性基因和邊際性身份在這裏又同邊際性地位和邊際性活動吻合在壹起。
羅馬帝國把基督教奉為國教的時候，已經開始呈下滑趨勢，沒有時間來管教這些猶太異教徒。後來的查裏曼大帝及其後代雖然是基督教徒，但猶太人繳納的稅錢對他們更重要，所以壹直在保護猶太人。中世紀歐洲的那些大大小小的領主們也采取了類似的政策，盡管猶太人在宗教上、政治上沒有地位，但在經濟生活中發展得還算順利。公元7世紀之後穆斯林國家在中東崛起，與歐洲的基督教國家形成對峙形勢，國際貿易更是非猶太人莫屬。從北歐到北非，從英格蘭到中國，都是猶太人的市場。據說當時猶太商人到外國采購，只需帶壹張在羅馬或是巴格達的銀行開出的匯票。就可以在其他國內付貨款。
精明的猶太人並不經營米面油鹽這些利潤比較薄的大路貨，而是經營絲綢、香料、寶石以及奴隸這些富人和權貴們喜歡的緊俏商品。除了這些商品本小利大外，他們還有其他利益方面的考慮。猶太人在歐洲是身在異鄉為異客，而且是《聖經》上點名批判的異教徒，因此必須爭取當地權貴人物的保護。
當猶太人與當地人發生沖突時，總是求助於當地的上層人物，當然也不會空著兩只手去求人。在歷史文獻中常常可以看到這樣的記載，某些猶太人被誣告殺了人或犯其他罪行，只好送些錢財給當地的官員，請求幫助，最終結果是無罪釋放。在猶太人看來，這是當地的官匪聯合欺壓敲詐猶太人。而在當地普通人看來，這無疑是錢權勾結的行為，更加深了對猶太人的反感。
猶太人與當地普通人的對立使那些國王公爵們不得不發布公文，宣布猶太人歸他們所有，還用圍墻圈住猶太人的住所，嚴加保護。這使猶太人與當地人更加隔離開來，不僅在宗教文化經濟活動方面，在日常交往上也是如此。翻開歐洲歷史，每當社會發生動蕩，猶太人居住區總是第壹個遭到暴民的洗劫。
這種當時算是保護措施的隔離，之後便成了迫害猶太人的手段，再以後還成了指責猶太人的借口。
到了公元11世紀，歐洲的經濟發展到壹定的程度，十字軍東征也打開了去中東的商路，本地商人開始逐步取代猶太商人在貿易中的地位。從這時起，猶太人也轉變了角色，將其經營重點轉到貸款放債。很多猶太學者認為這種轉變是為形勢所迫，但恐怕是自願的程度更多壹些。既然經商的目的是賺錢，那為什麽不放債賺錢呢？何況當時最低的貸款利率是43%，以猶太人之精明，怎能舍棄此等利潤？於是，在歐洲，猶太人便成了高利貸者的代名詞，也就是《威尼斯商人》中夏洛克的形象。
猶太人真正的厄運自此開始了，借給別人錢還要收取利息，是直接違背《聖經》教義的不道德行為，只有邪惡的人才幹這種不勞而獲的壞事。
對於猶太人而言，權貴們的態度要比普通人的態度重要得多。普通人的態度從來都不是太友好，猶太人可能也不太在意普通人怎麽看待他們。以前猶太人是經商的，即使沒錢拿來進貢，也還能維持社會運轉。現在猶太人成了權貴們的錢袋，他們對猶太人有錢時還好好對待，沒錢時就不理不睬，英國和法國的國王更是對猶太人課以重稅，不能按時繳稅的就抓起來，用盡酷刑。猶太人實在不堪重負，申請離開，但也未得到允準。等到這些猶太人被壓榨得壹無所有的時候，他們就被驅逐出境，別人欠猶太人的錢當然也都竹籃打水了。反正在權貴們的眼裏，這些猶太人本來就是好逸惡勞而且喜好剝削的寄生蟲。掠奪他們既不會引起民憤也不必感到內疚。
法國大革命之後，天賦人權的啟蒙思想在各國得到廣泛傳播，猶太人也獲得了與其他民族同等的公民權利。當時歐美各國正是資本主義蓬勃發展的初級階段。壹向善於經商理財的猶太人如魚得水，辦商店、建工廠、修鐵路，成了時代的弄潮兒。當然，猶太人最擅長的是金融銀行業。在1862年，全普魯士有642家銀行，猶太人開辦的就有550家，而猶太人只占當地人口的1%。
在這些猶太人中，在德國法蘭克福發家的羅思柴爾德家族是當時世界上最富有的家族，可以說是富可敵國，德國、法國、英國政府都要向他們家籌措戰爭費用。無論戰爭是什麽樣的結果，羅思柴爾德家族都肯定是贏家，從投資者的角度來說，這可以說是盡善盡美了。可是最大的問題是打敗仗的壹方也肯定對羅思柴爾德家族恨入骨髓，“資敵”的罪名是沒跑的了。
縱觀整個中世紀甚至近代史。猶太民族的經商之路就不只是“坎坷”壹詞所能形容的，他們完全是穿行在煉獄之火中。驅逐令、火刑柱，還有屠刀，始終伴隨著他們。而其中最為殘酷的是希特勒德國的“最後解決”。600萬無辜猶太平民的慘死，為從十字軍東征開始的屠殺猶太人的系列事件，畫下了句號。
然而，就在這樣壹個荒誕的經濟舞臺上，卻壹再呈現出壹幕幕極為奇特的畫面：純以經濟的形態生存、發展的猶太人被殘暴的宗教勢力和政治勢力壹再打入貧困的深淵，但猶太人每次都成功地以純經濟手段重新跨上富裕的境地。以至於在許多世俗統治者那裏，猶太商人幾乎成了他們的造幣機器和擺脫經濟困境的特效藥。在市場不景氣、貿易不順暢、金融不發展時，君主們就將猶太商人召來，而只要經濟隨著猶太商人的到來而發展起來，君主們又會不滿足於猶太商人所繳納的高額稅金而“殺雞取蛋”似的驅逐猶太商人，把他們的財產統統沒收。這裏最最典型的例子莫過於法國的君主了。
這個過程可以說也是壹個互為因果的轉換過程：猶太人要是沒有這樣的商人基因，就不可能在這樣惡劣的政治、文化和經濟環境下生存下來。歷史上受迫害的民族何其多，惟有猶太民族以純商業或者說純金錢的形態存在了下來；反過來，也正是壹而再、再而三的政治、經濟打擊，逼使猶太人不斷提高自己的經商才幹，精益求精，直到同經濟運行達到了完全的吻合。到了這個階段，猶太民族的政治解放也就已經臨近了。
猶太人長期遭受民族與民族之間以及民族與國家之間的沖突的困擾，他們試圖用不同的方式來解決這些問題。猶太人實行了兩個截然相反的措施，或是堅持民族主義路線的猶太復國主義，爭取在中東耶路撒冷地區建立壹個猶太人自己的國家：或是走***產主義道路，徹底消滅國家，解放全人類的同時也解放了猶太人自己。
猶太人離開耶路撒冷已經將兩千多年了，他們習慣了歐洲的生活。再說生活在信奉伊斯蘭教的阿拉伯人周圍，也不壹定就比生活在信奉基督教的歐洲人中間強多少。在當時的社會條件下，***產主義思想占了上風。對於身在異國他鄉的猶太人來說，***產主義是最理想的社會，盡管不能賺錢發財，但至少能平安度日，不會有性命之憂。猶太人很容易被“工人階級沒有祖國”這個口號所吸引。於是猶太人成了歐洲各國***產主義運動的中流砥柱。***產主義學說的創始人馬克思是猶太人，德國著名工人運動領袖盧森堡、李蔔克內西是猶太人，俄國革命家托洛茨基也是猶太人。
在長期流亡中，為克服種種逆境，民族主義便成了猶太人的精神力量，如果沒有這種精神支持，猶太人早就被當地人同化了。同時，他們周圍占人口多數的民族的民族主義情緒，也是猶太人存在的最大威脅。其實不光是猶太人，每個少數民族都面臨著類似的處境。特別是移民到外國成了少數民族。當新的祖國與舊的祖國發生利益沖突甚至戰爭的時候。新的祖國可能將妳看作是吃裏爬外不能信任的異己，舊的祖國也可能把妳看成數典忘祖的叛徒。
猶太人在世界範圍內都算是壹個民族意識很強的民族。現在很多美國猶太人都要求子女保持猶太人意識，在下課後去讀教會辦的希伯來語補習班。
據統計，百分之七八十的男女青年都受過傳統的猶太式教育。可是父母又希望他們的傳統文化不致妨礙子女進入美國社會取得成功。壹般來說，來自中歐的說德語的猶太人比較容易接受西方文化，思想也較開放；而來自東歐的則較保守，堅持傳統，只在社區內開展活動，甚至只在族內通婚。現在他們的大家庭和社區已不再是民族基地了，家裏保持的習俗已經減少了很多了。
但到每年的3月底，在猶太人的逾越節裏，妳仍然可以看到他們全家團聚，兒孫滿堂，在餐桌上男主人誦讀希伯來語的經文，接著每人拿經書誦讀壹段，不會希伯來文的可以讀英譯的祈禱，然後吃沒有發酵的面餅。這是為了紀念猶太人的祖先從埃及逃出時面團來不及發酵就匆匆做成面餅帶著路上吃，正是這些面餅使他們不致餓死。這個節要持續七八天，這是保存下來的壹個猶太民族節。
當人類社會終於擺脫了政治、宗教這些“看得見的手”的支配，進入了壹個由“看不見的手”——市場之手——發布無上指令的時代之日，猶太人這個以純金錢的形態存在而且極為成功地存在了數千年的民族，理所當然地迎來了自己全新的紀元，迎來了自己的興旺發達。“世界第壹商人”終成正果！
在第二次世界大戰之後，猶太人普遍地富裕發達起來。在1971年。猶太人之中40%是經理或行政管理人員，29%是專業人員。在服裝業工作的人數比例下降，留在服裝行業中的大多當上經理。現在猶太商人經營房地產和房屋建築業的比較多。還有壹個非常突出的特點是，美國猶太人教育文化程度高，年輕人中70%都已得到學位。許多猶太族知識分子在美國大學任教。
總之，猶太民族是壹個偉大的民族，人類文明之所以取得今天的成就。與猶太人的貢獻是密不可分的。