自貢燈會歷史悠久。南宋惜春年間(公元1174年)在榮州(今榮縣)任縣令的大詩人陸遊，留下了“告別秦樓，轉眼春節，又點燈”的詩句。據《榮縣誌》記載:“榮縣的新年元宵十分紅火...而陽臺是壹個景，村民稱之為亭，壹城幾亭。壹亭形形色色，高峻厚重，樓臺雕琢，春日結合，畫工畫工，嵌燈如星，壹亭燃燈四五百盞，流光溢彩。西方人也樂見其成，北京沒見過的也是。”起初，自貢地區的各種燈會活動壹般都是由各種寺廟贊助的。在節氣期間，這些寺廟會亮起紅燈，元宵節時會燃放鞭炮和煙花。善男信女紛紛來到這些寺廟捐植物油，看熱鬧，求上帝保佑，驅邪。據清末統計，自貢現有寺廟1，208座，其中榮縣大佛寺建於唐代，富順縣郭盛寺、雅拉寺、淩影寺建於明代。由此可見，自貢的元宵活動分布廣泛，風情萬種。
到了明清時期，元宵活動尤為盛行，樣式多樣，種類逐漸增多，規模不斷發展。
“漂江燈”、“牛燈”、“孔明燈”、“獅燈市集”等燈會是這壹歷史時期的主要燈會活動。還有“敬竈神”點紅燈的習俗，也在民間廣為流傳。除夕夜(臘月三十)，家家戶戶都要亮起紅燈，就連貧困戶也要在門前掛上紅紙燈籠。中戶掛方檐燈或六角宮燈；財宅是壹盞大圓紗燈，以示對竈神的尊敬。
最受歡迎的民間燈籠是宮燈和紗燈。這些燈具題材豐富，精致巧妙。它們由竹子和木頭制成，紅色的絲綢、布和紙可以用作燈衣。富人家的廳堂、門口掛的宮燈、紗燈，要精心制作。有的嵌金鑲玉，有的飾彩穗，有的題詩。因為紗燈是鼓形球體，用三根“B”形竹簽釘成三腳架，懸掛起來，三腳分開，所以可以在空中離地三腳懸掛，三腳合攏，用手可以高舉。當時比宮燈應用更廣泛，龍燈、獅燈、花燈等雜技都是用紗燈來跳舞。
在自貢地區，元宵節活動都伴有打“龍燈”，又稱“龍燈舞”或“龍燈戲”。壹般正月初壹開燈，正月十六關燈。
“龍燈”分為布龍燈、大龍燈、草龍燈、板凳龍燈等不同的“龍”來表演。壹般來說，布龍燈都是十二三個人組成的，有舞龍的“武陣”，也有唱歌猜字的“文陣”。套路變化多，“龍”靈活。龍燈，壹般龍身約15節，每節可用蠟燭點燃。水龍頭重30多斤，跳舞時每節由壹個人握著，經常跳成之字形或S形。燈光組合很壯觀。草龍燈，以自貢當地特產“蘆草”為主，5 ~ 7人共舞，靈活逼真。板凳上的龍燈，就是把板凳壹端的“龍頭”和另壹端的“龍尾”綁在壹起。多是兩兄弟的舞蹈，能相互配合，表現出龍的敏捷。
自貢自流井區的“祥龍會”和大安區的“黃龍祥會”，解放前都很有名。
自貢地區舞獅歷史悠久。表演者過去被稱為“幫派”。這些團隊很多都是壹家壹家傳下來的。他們不僅會舞獅燈，還會翻筋鬥、鉆火圈、爬電線桿。它們充滿了喜劇性，讓人發笑。所以有時候“獅燈市集”的演出會持續壹周甚至更長時間，在川南很有影響。自貢榮縣的楊友昌享有“獅子王”的美譽。
“牛二花燈”是流行於四川農村的壹種花燈舞蹈形式。壹般“牛仔”手持紅燭燈，表演拉牛、騎牛、逗牛、餵牛、愛撫牛等動作；牛的演員用“牛仔”手中的燈表演吃草、喝水、跳躍等傻事。表演生動、幽默、有趣。這種舞燈活動不僅限於春節，在婚喪嫁娶、打谷插秧等重大農歷節氣時也有表演。
到了清末民國時期，元宵節的活動更加豐富，增加了“從天渡海”、“燈會”等活動。
觀賞和制作燈籠的民俗壹直延續著，這就是自貢燈會的雛形。
新中國成立後，彩燈藝術得到了極大的發展。特別是隨著中國科學技術的發展，燈籠藝術被翻新出許多奇怪的花樣。傳統的燈籠制作工藝與現代科技緊密結合，將電子、建築、機械、遙控、聲學、光纖等新技術、新工藝應用於燈籠的設計制作，集形、色、光、聲、動於壹體，思想性、知識性強。