明朝的統治延續到最後壹代君主——崇禎皇帝初年，已是政治腐敗、社會危機四伏，人民處於水深火熱之中。陜西北部連年災荒，廣大農民饑餓難忍，有的賣妻棄子，有的掘草根、剝樹皮、挖白石充饑，道旁屍體枕藉。在走投無路的情況下，饑民們揭竿而起。崇禎元年（1628），陜北爆發了王嘉胤、王自用、高迎樣等領導的多起農民起義。饑民武裝反對明朝統治階級的鬥爭如火如荼。李自成起義就是在這種形勢下發生的。
李自成出生於壹個貧苦農民家庭，6歲時曾入塾讀書，後因生活所迫，替艾舉人家牧羊。不堪其虐待，逃為邊兵，升至把總。當時，明政府財力不濟，西北邊境的延綏、甘肅、寧夏等軍鎮已欠餉三年，軍心不穩。崇禎二年，李自成所在的甘肅鎮兵東調，行至金縣（今甘肅省榆中縣），士兵索餉，發生嘩變，殺了參將和縣令。眾推李自成為首，舉行武裝起義，投奔於王左掛領導的農民軍。
明朝廷調動延綏巡撫、甘肅巡撫和秦撫所部圍攻農民軍。王左掛迫於明軍的強大攻勢，投降於延綏巡撫洪承疇，李自成率部分義軍東渡黃河進入山西，成為王自用指揮的36營農民軍的壹部，稱八隊闖將，有步馬700。
崇禎六年（1633）初，明朝派重兵進入山西圍剿農民軍。王自用為避敵銳氣，轉移入河南，李自成同張獻忠則經漢中轉入四川。七年七月，李、張二部由川東越大巴山回陜南，路經興安（今安康）時，誤入絕谷車廂峽。他們向明總督陳奇瑜送重金財寶，聲言願受撫。陳批準在官員監督下出峽。農民軍出峽後，立即反戈相擊，接連攻下關中的眉縣、扶風、武功、鳳翔、寶雞、岐山、麟遊七座縣城，補充了糧食和武器，救濟饑民。這壹舉影響頗大，全陜震動。有壹些地方小股武裝，紛紛投歸李、張二部，農民軍力量空前壯大，發展到數萬人。
八年（1635）初，中原的農民軍由高迎祥率領，連克孟縣、溫縣、汜水。四月克滎陽後，召集13家農民軍首領在滎陽開會，***商對敵大計，李自成在會上提出“分兵定所向”的作戰策略，即集中農民軍兵力，分編為若幹路，分頭迎擊明軍。他的意見得到贊同。會後，農民軍分為5路反擊明軍。高迎祥、李自成和張獻忠率主力東向，以迅猛的攻擊，殲敵四千余，攻占了明中都鳳陽，焚毀了明太祖朱元璋的皇陵，給崇禎朝廷壹個沈重的打擊。
鳳陽之戰後，李自成回師河南，與留在滎陽、汜水間的羅汝才軍會師。明軍迅速集結河南，準備圍殲農民軍。李自成等迅速馳入陜境，與明軍周旋於陜甘沿邊地區。十年夏，李自成部受到明軍東西兩路夾攻，從天水退卻南下，轉入四川。在四川連克數縣，直逼成都。次年初，經川北梓潼進入甘肅文縣、階州、禮縣壹帶。是年十月，李自成率部東入陜西，準備東進河南與“革左五營”會合。途經潼關南原，陷入明軍重圍，經幾晝夜激戰，李自成部損失慘重，他本人僅率十幾騎突出，潛伏於商洛山中。
在商洛山中，李自成刻苦讀書，重新組建部隊，操練兵馬，積蓄力量，待機再起。崇禎十二年（1639）五月，張獻忠在谷城二次起義，李自成立即率部出武關，進入湖北鄖陽地區。十三年，東進入河南西部。廣大饑民紛紛參軍，李自成部擴大到幾十萬人。這時，壹些失意的封建知識分子，如李巖、牛金星、宋獻策等人投奔李自成軍中。李自成重用他們，采納他們的建議，提出“均田免糧”，“平買平賣”、“割富濟貧”的口號，得到中原農民的擁護。在政治上、軍事上取得了主動，打開了壹個新局面。
十三年底，李自成攻克洛陽，殺宗室福王朱常洵，用福王積存的糧食錢財救濟貧窮。隨後，他三次圍攻開封，與明軍決戰。明朝廷調集主力二十余萬猥集朱仙鎮，李自成采取“圍城打援”的戰術，以主力搶先占領朱仙鎮南高阜，在東西兩面築炮臺，挖壕溝，布下大戰陣勢。會戰開始後，他運用避敵之銳、懈敵之誌的策略，集中精銳部隊先打垮了明軍主力左良玉部，他路敵軍望風而逃，農民軍乘勝追擊，俘敵數萬。駐守開封的明軍等不到援軍，竟挖開黃河大堤，以洪水沖擊農民軍陣地，萬名戰士，近十萬人民被淹死開封城下。李自成放棄開封，揮兵南下，攻占了襄陽。次年改襄陽為襄京，李自成稱奉天倡義大元帥。他整編了軍隊，嚴明軍紀，分析了敵我力量形勢，制定了進軍計劃，作了與明軍進行決戰的淮備。
這年初夏，李自成率百萬大軍北上河南，在郟縣、汝州（今臨汝縣）壹帶與明軍相遇。農民軍斷其糧道，逼明軍以大部兵力去運糧草，乘機擊垮了汝州四萬守敵，繳獲軍資無數，使明軍首尾不能相顧，陷於被動。十六年（1643）十月．李自成攻破潼關，打敗了兵部尚書、總督孫傳庭的部隊，在渭南戰鬥中擊斃了孫傳庭。李自成進入西安後，馬不停蹄，分派大將分頭往漢中、延安、固原追殲孫傳庭的余部，他本人率軍北上攻克榆林。爾後占據寧夏和甘肅大部，於年底返回西安。
崇禎十七年（1644）正月，李自成改西安為“西京”，建立大順國號，稱“大順王”，建立起中央政權，重新組建了軍隊建制，以崇禎十七年為永昌元年，鑄“永昌錢”，頒“甲申歷”。按著，李自成統帥百萬大軍北進，攻下太原。隨即，分兵兩路，向明王朝的統治中心——北京進軍。是年三月，南北兩路大軍會師北京城下，崇禎皇帝朱由檢恐慌萬狀，自殺於煤山。統治了276年的朱明王朝中央政權，在農民武裝鬥爭的沖擊下崩潰了。
時局發生了重大變化，但李自成在勝利的形勢下頭腦不夠清醒，缺乏應付新局勢的正確政策和策略。他對明軍的殘余力量估計不足，尤對眼前鎮守山海關的明軍總兵官吳三桂有所輕視，對遼東的清政權缺乏警惕。廣大將士麻痹松懈，軍紀渙散，對明皇族的官吏的“索餉”又過分嚴酷，使農民軍在人民中的威信迅速下降。這時，吳三桂投降清政權，引導清軍陳兵山海關外。
永昌元年（即崇禎十七年，順治元）四月中旬，李自成倉促率領六萬人馬東征，直驅山海關。二十二日，農民軍與吳三桂戰於關西壹片石。送時，八萬清軍突然向農民軍發動攻擊，李自成軍難以抵擋，大敗南撤。退至永平（今河北盧龍縣）再度受挫，敗回京師。四月二十九日，李自成匆忙稱帝，次日即撤離北京。南撤途中，他聽信讒言，錯殺了股肱之將李巖，造成內部分裂。十月，太原失守，豫西不保，在清軍步步緊迫之下，農民軍退回陜西。年底，清軍從東、北兩面夾攻，潼關失守，延綏陷落。永昌二年正月（1645），李自成放棄西安，率余部東出武關，南下湖北，節節敗退。這年五月，當李自成渡江進入通山縣九宮山時，自率28騎登山觀察地形，不幸在九宮山西40裏的牛跡嶺，遭源口寨鄉勇頭目程九伯的襲擊，被殺害，年僅40歲，時為大順永昌二年（即清順治二年，1645）五月二日。<
李自成犧牲後，余部分散在湖北、湖商、川東等處，堅持抗清鬥爭十余年。李自成領導的農民起義雖然失敗了，但其歷史影響是深遠的。