女主人公文秀出生在壹個幸福的四口之家，作為知青的她報名到四川邊遠地區參加工作。
起初文秀在某個場部的奶牛場工作，後被組織選中跟隨藏民老金學習牧馬。老金早年曾在打鬥中被人割掉生殖器，於是也就沒有了壹般男人的性欲妄念。
老金對文秀這個十幾歲的純真小姑娘疼愛有加，為她打水、挖浴池。文秀也愈來愈信賴老金。然而，過了約定的半年時間場部始終沒有人來接文秀回去，讓她越來越焦急不安，脾氣也變得暴躁，每次都將冤恨發泄在老金身上。
當聽說其他知青回城成功後，文秀更渴望家鄉，渴望城市的生活，最後在供銷員的利誘下對他獻上貞操。老金雖知文秀被玩弄，卻有口難言。沒過多久，文秀成了場部那些有辦法男人的玩物。老金忍無可忍，痛斥文秀出賣自己的身體。
最後文秀歲犧牲自己卻也未能得到回城的機會，反而搞大了肚子。老金帶著文秀怒氣沖沖大鬧場部，文秀在醫院得知有人自斷腳趾換來回城機會，但是自己下不了手。文秀將槍交給老金，讓老金開槍，最後老金在絕望之下射殺了文秀再與她殉葬。
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影片沒有通常文革片中所表現的“紅色海洋”，“沖天口號”或是“造反抄家”之類的典型場景，恰恰只是通過壹個女孩在文革中的遭遇，揭示人性中的種種罪惡和骯臟的欲望。這種天性中的邪惡的欲望在當時同樣可怕的社會中更是表露無遺，產生強烈的窒息感。
人類最可怕的敵人就是它的同類，因為人類永遠無法遏制自己罪惡的欲望。此外之所以會讓我產生強烈的情感沖擊是因為我親眼目睹了壹個如花般純潔美麗的十八歲女孩在這樣壹個充滿虛偽，欺騙的社會中慢慢蛻變，枯萎，最後淪為與娼妓相差無幾的女人。
正如魯迅形容悲劇時所說的那樣，壹件如此美好的東西活生生的在我眼前毀滅。我實在無法面對這樣的人生過程，所以在看整部電影的過程中，我始終無法抑制自己的眼淚，我仿佛看到了老舍《月牙兒》中的母女倆，仿佛能感覺到女孩撕聲力竭地與命運抗爭的聲音。