世界政治格局的變遷，基本上是由英殖民到美殖民的演變過程。整體看來，世界政治格局的變遷大致經歷了以下幾個階段 。
海外殖民時期
第壹階段是19世紀，歐洲列強向海外殖民擴張的時期。新大陸的發現和新航路的開辟，揭開了歐洲擴張的序幕，到19世紀末，整個世界被瓜分殆盡 。
壹次大戰前後
第二階段是壹次大戰前後的世界政治格局。由於工業化的進程，美國、德國和日本成為後起之秀，他們要求根據實力重新瓜分世界，同時帝國主義國家為爭奪歐洲霸權展開了激烈的角逐，形成德、意、奧三國同盟和英、法、俄三國協約的兩大對立集團，釀成了第壹次世界大戰。戰後德國領土縮小，海外殖民地被瓜分，奧匈帝國和奧斯曼帝國崩潰，出現了匈牙利、波蘭等國家。沙皇俄國經過十月革命，走上了社會主義道路。英法元氣大傷，美日力量興起。
在這其間，資本主義世界的主要矛盾也在發生著變化：主要矛盾由英美爭奪世界領導權演變為30年代世界反法西斯力量與法西斯擴張之間的矛盾。美國憑借其世界經濟領導地位參與許多重要的國際事務的解決、並起到決定支配作用，從而代替英國成為資本主義主要矛盾的主要方面。資本主義世界由“英國時代”走進“美國世紀”，第二次世界大戰使這壹轉變成為無法更改的現實 。
二次大戰前後
第三階段是二次大戰前後，初期以雅爾塔體制為基礎而形成的美蘇為首的兩大陣營相對抗的兩極格局，經過40多年的發展演變，到20世紀90年代初最終瓦解 。二戰結束後世界誕生了壹個適合當時情況的政治格局：就是聯合國的五大常任理事國，世界的安全問題就是五大國來協調和決定的，這個結構也維持了世界秩序半個多世紀了；還有其他的壹些重要的組織 。 雅爾塔體系 雅爾塔體制是指美、蘇、英三大國首腦主要通過德黑蘭會議、雅爾塔會議、波茨坦會議所確定的戰後世界秩序和政治格局的基本藍圖。美、蘇、英三大國在第二次世界大戰後期，為了各自的利益，就如何結束戰爭，處理戰爭遺留問題以及維護世界和平與安全等問題，在以雅爾塔會議為代表的壹系列國際會議上達成了諒解和協議。其實質是由美蘇兩個大國安排戰後世界，劃分勢力範圍。雅爾塔體制的確立，反映了二戰期間形成的國際力量對比的狀況，在壹定程度上體現了和平與民主原則；對加速反法西斯戰爭的勝利，維護戰後世界和平，發揮了積極的作用；實現了不同社會制度和意識形態的國家和平***處；聯合國的建立也是雅爾塔體制的壹項重要內容，是各國合作的壹個重要標誌。但它具有美、蘇、英三大國根據各自實力和利益爭奪勝利果實的性質，具有明顯的強權政治色彩，損害了壹些主權國家的主權和利益。雅爾塔體制為戰後世界政治的兩極格局奠定了基礎，結束了歐洲在世界政治的中心地位，也為後來美蘇兩個超級大國爭奪世界霸權開了先河 。 兩極政治格局 二戰後，美國壹躍成為世界頭號強國，美國為代替由歐洲列強主宰世界的局面，獨霸世界，對社會主義國家采取了“冷戰”政策，以遏制社會主義的發展。1947年美國先後拋出“杜魯門主義”和“馬歇爾計劃”，1949年5月策劃建立了“北大西洋公約組織”以及其他壹些組織，形成對社會主義國家的包圍圈。北大西洋公約組織的成立，標誌著以美國為首的帝國主義陣營的形成。
面對美國和西方其他國家政治上的孤立和敵視、意識形態上的攻擊與誣蔑、經濟上的制裁與封鎖、軍事上的包圍和威脅，蘇聯和東歐人民民主國家不得不奮起自衛。1947年9月成立歐洲9國***產黨和工人黨情報局，1949年1月，蘇聯、東歐6國成立經濟互助委員會以對抗“馬歇爾計劃”，1950年2月《中蘇友好互助同盟條約》的簽訂，標誌著社會主義陣營的形成。1955年5月建立華沙條約組織，與“北大西洋公約”對抗，這樣歐洲便形成了兩大軍事集團對抗的局面，並形成冷戰局面。
所謂“冷戰”，是指除了公開的戰爭手段以外的壹切敵對行動。諸如實行經濟封鎖和制裁，推行政治孤立政策，粗暴幹涉他國內政，甚至進行顛覆活動，煽動戰爭，進行原子戰爭訛詐和軍事威脅等等。它是戰後國際關系中壹種激烈對抗的形式，是社會主義國家與資本主義國家對峙的壹種重要形式。1947年杜魯門主義的出籠，標誌著美國對蘇聯實行遏制戰略和冷戰政策的開始。兩大陣營在歐洲冷戰對抗的突出表現是1948年爆發的柏林危機；在亞洲則表現為“熱戰交鋒”，突出表現為1950年到1953年的朝鮮戰爭。從戰後初期到50年代中期，形成了帝國主義陣營和社會主義陣營對峙的世界政治格局。兩極格局形成的根本原因是由於西方國家害怕、敵視並千方百計扼殺社會主義國家和蓬勃興起的世界革命運動，而美國又借此機會謀求世界霸權。這壹格局的特點集中表現在：政治上兩面旗幟的鬥爭；經濟上封鎖與反封鎖的鬥爭；軍事上“冷戰”和局部的侵略與反侵略的鬥爭；意識形態上和平演變和反和平演變的鬥爭。 美蘇爭奪世界霸權 （1）美蘇爭奪世界霸權的鬥爭。上世紀50年代和60年代兩極格局主要表現為帝國主義陣營和社會主義陣營的冷戰對抗，其中雖然也含有美蘇爭霸的成分，但還不是主要的抗爭因素。從60年代後期開始，蘇聯逐步走上了霸權主義道路，開始同美國爭奪世界霸權，而且越演越烈。如果說，美蘇爭霸態勢在50年代中期到60年代末還是美攻蘇守，那麽到70年代就變為蘇攻美守。直至80年代，裏根上臺後提出“擴軍抗蘇”和“重振國威”的口號，美國又扭轉了不利局面，加上蘇聯國力的下降，蘇聯的擴張勢頭得到了遏制。從80年代中期開始，美蘇開始從對抗走向對話，就壹系列國際問題達成協議，使困擾世界的緊張局勢出現了緩和局面。1989年12月，美蘇兩國首腦的馬耳他會晤被認為是冷戰結束的標誌。
（2）國際力量的分化與改組。50年代中期至60年代末，世界政治在兩極格局的大框架下，開始出現動蕩、分化和改組，兩極格局發生動搖。這主要是因為：
其壹，民族解放運動的高漲和第三世界的崛起。戰後民族獨立運動的興起和發展摧毀了帝國主義的殖民體系，是世界歷史進程中的壹個巨大進步，為第三世界的崛起奠定了基礎，改變了聯合國的性質和作用，現在的聯合國已成為世界人民特別是第三世界反霸鬥爭、爭取建立國際新秩序鬥爭的有利場所和***同參與的國際組織。從1955年的萬隆會議，經過60年代的不結盟運動和77國集團的建立和發展，這些標誌著第三世界的崛起。到70年代上半期，第三世界作為壹支不可忽視的政治力量登上了國際舞臺，大大沖擊了兩大陣營對峙的兩極格局。
其二，社會主義國家陣營的矛盾沖突和解體。由於蘇聯推行大國主義、大黨主義和霸權主義政策，從而在社會主義陣營中造成了壹系列的矛盾和沖突，最後導致社會主義陣營解體。社會主義國家陣營的矛盾最早在1948年的蘇南沖突中暴露出來，1956年爆發的波蘭事件和匈牙利事件，是蘇聯同東歐社會主義國家矛盾沖突又壹次激化的表現。1968年，蘇聯侵捷事件是蘇聯大國主義發展到霸權主義的突出表現。中蘇兩黨和兩國關系的惡化是社會主義陣營矛盾激化和解體最重要的表現。
其三，帝國主義陣營的分化。從50年代中期到70年代初，帝國主義陣營的力量對比發生了變化，美國霸權地位開始衰退，戰後初期受到美國控制的西歐、日本，隨著經濟力量的壯大，在政治上出現了獨立自主的傾向，從而導致了帝國主義陣營的分化。1958年歐洲經濟***同體成立，尋求經濟政治的聯合自主。1958年戴高樂再次出任法國總統，提出“戴高樂主義”，在對外政策方面改變了壹直依附美國的做法，堅持恢復法國在國際事務中的大國地位和獨立自主的方針。1969年，聯邦德國勃蘭特政府積極推行“新東方政策”，奉行更符合本國利益的外交政策。1972年田中內閣上臺，提出以“對美協調為主軸”，以恢復日中邦交為“首要課題”的“多邊自主外交政策”，謀求“國際國家”地位。60年代末70年代初，科技革命的發展導致全球範圍內的產業結構調整導致壹些國家的興衰，從而使世界政治格局發生變化。
70年代初至90年代，世界政治格局開始從兩極向多極化發展，原因是：西歐實力增強，進壹步走向聯合；日本經濟實力迅速增強，提出“多邊自主外交”，謀求“國際國家”地位；中國堅持獨立自主路線，70年代末又開始改革開放，國家力量增強，國際地位不斷提高；戰後民族解放運動的發展和第三世界的崛起，使發展中國家成為國際政治中的壹支重要力量 。
多極化發展的政治格局
第四階段是前蘇聯解體後，美蘇對峙的兩極格局被打破。雖然形成了西歐、日本、俄羅斯、中國、印度等多極化的世界政治格局，但實質上美國仍然居於世界政治的核心。不少國家對美關系從反對逐漸走向了合作，有的國家屬於中間勢力，而有的國家屬於親美勢力，只有很少壹部分國家屬於反美勢力 。
當前世界仍處於舊格局已經瓦解，新格局尚未形成的過渡時期。這次新舊格局轉換具有以下的特點：第壹，舊格局的解體沒有經過大規模戰爭，而是在和平條件下進行的。第二，新格局的形成過程將會復雜得多，形成時間也要長得多。因為現在美國雖然成為世界上惟壹的超級大國，力圖建立單極世界，但它沒有足夠的力量搞成壹統天下，其他主要大國都在爭取在世界或地區的主導權，期望建立壹個多極世界，但沒有任何壹個國家擁有足夠的實力，可單獨與美國相抗衡。因此，在壹段時間內，多極化與“單極世界”之間存在鬥爭，有時甚至是激烈的鬥爭。世界各種力量必然要經過長時期的消長、分化、組合的過程，才能重新形成穩定的格局。目前世界上不確定的因素很多。第三，新格局的形成將是壹個漸進過程。各主要大國都在力爭對自己有利的世界新格局，為爭奪對世界新格局的主導權展開鬥爭。鬥爭的結果將取決於歷史的“合力”，在和平時期這需要經過壹個長期的演進過程 。