壹、素質教育的含義
要知道什麽是素質教育，首先要知道什麽是素質。素質的含義有狹義和廣義之分。
狹義的素質概念是生理學和心理學意義上的素質概念，即“遺傳素質”。《辭海》寫道：“素質是指人或事物在某些方面的本來特點和原有基礎。在心理學上，指人的先天的解剖生理特點，主要是感覺器官和神經系統方面的特點，是人的心理發展的生理條件，但不能決定人的心理內容和發展水平。”這是關於狹義素質的典型解釋。
廣義的素質指的是教育學意義上的素質概念，指“人在先天生理的基礎上在後天通過環境影響和教育訓練所獲得的、內在的、相對穩定的、長期發揮作用的身心特征及其基本品質結構，通常又稱為素養。主要包括人的道德素質、智力素質、身體素質、審美素質、勞動技能素質等。”素質教育中的素質，指的是廣義素質。
關於素質教育的含義，國家教委《關於當前積極推進中小學實施素質教育的若幹意見》中作了明確解釋：“素質教育是以提高民族素質為宗旨的教育。它是依據《教育法》規定的國家教育方針，著眼於受教育者及社會長遠發展的要求，以面向全體學生、全面提高學生的基本素質為根本宗旨，以註重培養受教育者的態度、能力、促進他們在德智體等方面生動、活潑、主動地發展為基本特征的教育。”
二、為什麽要實施素質教育
實施素質教育是時代的呼喚，是社會發展的需要。
1、實施素質教育是我國社會主義現代化建設的需要和迎接國際競爭的迫切需要。
21世紀已經到來。我國的經濟體制從計劃經濟體制轉變為社會主義市場經濟體制，經濟增長方式從粗放型轉變為集約型。我們正在實施“科教興國”戰略和“可持續發展”戰略，我們要在21世紀激烈的國際競爭中處於戰略主動地位。在實現現代化這壹宏偉實踐當中，在完成新的社會轉型的過程當中，我們面臨著資金、技術、和物質資源不足的問題，而最大的問題是素質和人才問題。在我國這樣壹個人口多、底子薄的發展中國家，如何把沈重的人口負擔轉化為人力資源的優勢，是現代化建設的關鍵所在。這正如十五大報告所指出：“我國現代化建設的進程，在很大程度上取決於我國國民素質的提高和人才資源的開發。”國民素質的提高必須依靠教育，人力資源的開發所指就是教育。這就要求我們，必須優先發展教育，而且必須實施素質教育，惟其如此，才能實現發展教育的根本任務，提高民族素質。正如《中國教育改革和發展綱要》所指出的：“發展教育事業，提高全民族的素質，把沈重的人口負擔轉化為人力資源優勢，這是我國實現社會主義現代化的壹條必由之路。”
2、實施素質教育是迎接21世紀科技挑戰的需要。
當代科學技術發展的特點是：發展速度加快，新領域突破增多；學科高度分化而又高度綜合；科學技術轉化為生產力的周期大大縮短；知識信息傳播超越時空。當代科學技術的飛速發展，同時也就帶來了產業結構的不斷調整和職業的廣泛流動性。所有這些都對未來人的素質的培養和教育提出了新要求。為了更好地迎接21世紀科學技術和知識經濟的挑戰，每壹個都必須終身學習，不斷調整、提高、發展自己。在終身教育觀、大教育觀下，基礎教育階段具有特殊的意義，每壹個人在基礎教育階段都要打好基礎，養成基本素質，學會學習，學會自主地發展自己。
3、實施素質教育既是社會的要求，又是教育領域自身的要求。
我國正在實施九年義務教育。所謂義務教育，指的是依據法律，國家、社會、家庭必須予以保證，適齡兒童青少年必須接受的壹定年限的教育。義務教育的實施，標誌著社會教育觀念從少數到全體、從權利到義務、從家庭和個人的事情到社會公務的革命性轉變。義務教育的本質要求就是要使每壹個人都得到應有的發展，素質教育面向全體，反映了義務教育的這壹本質要求。
終身教育是我們打開21世紀大門的壹把鑰匙。“終身教育”概念起初應用於成人教育，後來逐步應用於職業教育，現在則包括整個教育過程和個性發展的各個方面。“因此，終身教育變成了由壹切形式、壹切表達方式和壹切階段的教學行動構成了壹個循環往復的關系時所使用的工具和表現方法”“它首先關心兒童教育，幫助兒童過著他應有的生活。同時它的主要使命是培養未來的成人，使他們準備去從事各種形式的自治和自學。”這就要求基礎教育階段實施素質教育，培養學生基本素質以適應終身學習的要求。
實施素質教育是克服“應試教育”傾向的需要。我國中小學教育長期為“應試教育”傾向，為片面追求升學率所困擾，違背了《教育法》和《義務教育法的原則，影響了國家教育方針的全面貫徹實施，不利於青少年壹代的全面發展和健康成長，不利於教育為社會主義現代化建設服務，更不能適應21世紀社會經濟、政治、文化的發展。
“應試教育”的傾向不能適應時代的需要，實施素質教育也正是在克服“應試教育”傾向中逐步明確、逐步提出的基礎教育改革課題。素質教育是我們時代和社會的需要，是我們基礎教育改革的時代主題，也是我們克服“應試教育”影響的總對策。