周王室東遷之後，勢力壹落千丈，諸侯不再聽從天子的命令，不再朝覲和納貢。到了周平王的孫子周桓王繼位的時候，鄭國的鄭莊公不服，不去朝覲，於是周桓王帶領周軍及陳國、蔡國、虢國、衛國四國部隊討伐鄭國，結果鄭國部隊力挫聯軍，周桓王戰敗，最慘的是他還被鄭國大將壹箭射中肩膀。小弟造反不能懲治，反而被修理了壹頓，老大的威信自然壹落千丈。從此周天子只是名義上的天下***主，各諸侯不再把他當回事了。稍後，各路諸侯紛紛崛起，為了奪得更多的土地和人口，拉開了春秋爭霸的序幕。
第壹個起來稱霸的是齊桓公。公元七世紀前期，齊桓公任用管仲為相，進行改革。管仲又名夷吾，這個家夥從小品德不太好，打仗的時候人家都是往前沖，只有他往後跑，他總是以家有老母自己又是獨生子為借口，對自己的逃兵行為進行解釋。就連跟朋友壹起做買賣，他也老算計人家。這個人是壹個特別務實的人，為了達成自己的目的，沒有什麽思想包袱可以限制他。
管仲尤其反感漫無邊際的高談闊論，他在相齊的時候，有壹句特別精彩的論斷：“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”。這段話對於今天的中國很有現實意義。用我們的話講，妳得先抓物質文明，然後再抓精神文明。窮山惡水，潑婦刁民，必然是相輔相成的。相反物質越富裕的地方，精神文明程度也就越高。齊國秉承著管仲的務實精神，加上地理位置良好，背靠大海，盡享漁鹽之利，齊國很快就做大，成為諸侯各國中實力最強的國家。
齊桓公甚至建立起壹支多達30000人的常備軍，按照以前的規定，諸侯國的軍隊規模不能超過7500人，而周天子自己的部隊規模也不過才有35000人。所以可想而知，其他國家哪裏是齊國的對手，但是齊國要想對外擴張，也不能師出無名，所以就提出了壹個口號：“尊王攘夷”。
當時中原各國處在混戰狀況，覬覦中原已久的少數民族政權蠻、夷、狄、戎勾結起來，對華夏文明構成嚴重威脅。史書記載當時是“蠻夷與戎狄交，中國不絕若線”，華夏文明，命懸壹線!當時的華夏文明應該說是比較先進的，漢族的定居方式已經確立下來，農耕文明達到壹定水平，同時我們還有自己的文字語言，這些都是蠻、夷、狄、戎所不具備的，如果這個時候華夏文明遭到滅絕，那麽對於整個人類文明來說都是不可估量的損失。所以這個時候誰能夠站出來保衛華夏文明，誰就是保衛了先進生產力的發展要求，保衛了先進文化的前進方向，保衛了當時中原最廣大人民的根本利益。
尊王攘夷壹詞源自春秋時代，“尊王攘夷”壹詞最早見於《春秋公羊傳》，該書是解釋儒家經典《春秋》的三部專著之壹。本意為“尊勤君王，攘斥外夷”，後來演化為具備復雜含義的政治術語，在中國、日本、朝鮮半島等地區的歷史上發揮著重要作用。
尊王
公元前655年，周惠王有另立太子的意向。 齊桓公會集諸侯國君於首止，與周天子盟，以確定太子的正統地位。次年管仲，齊桓公因鄭文公首止逃會，率聯軍討伐鄭國。數年後，齊桓公率多國國君與周襄王派來的大夫會盟，並確立了周襄王的王位。
公元前651年，齊桓公召集魯、宋、曹等國國君及周王宰孔會於葵丘。周公宰代表周王正式封齊桓公為諸侯長。同年秋，齊桓公以霸主身份主持了葵丘之盟。此後遇到侵犯周王室權威的事，齊桓公都會過問和制止。
魯僖公四年(前656年)，齊桓公率領諸侯進入楚國，質問楚國為何不按時向周天子進貢祭祀所用的茅草而導致祭祀大典無法及時進行，使得楚國承認自己的錯誤。魯僖公九年(前651年)，齊桓公召集各路諸侯召開葵丘之盟，提出“尊周室，攘夷狄，禁篡弒，抑兼並”周襄王派宰孔參加，並賜王室祭祀祖先的祭肉給齊桓公。
攘夷
公元前663年(桓公二十三年)，山戎攻打燕國，燕向齊求救，齊桓公救燕。桓公二十五年(前661年)，山戎攻打刑國，管仲提出“戎狄豺狼，不可厭也;諸夏親昵，不可棄也。”齊桓公采納管仲“請救邢”的建議，打退了毀邢都城的狄兵，並在夷儀為邢國建立了新都。次年，狄人大舉攻衛，衛懿公被殺。齊桓公率諸侯國替衛國在楚丘另建新都。經過多年努力，齊桓公對楚國壹再北侵進行了有力的回擊。
公元前655，聯軍伐楚，迫使楚國同意進貢周王室，楚國也表示願加入齊桓公為首的聯盟，聽從齊國指揮，這就是召陵之盟。伐楚之役，抑制了楚國北侵，保護了中原諸國。齊桓公實行的“尊王攘夷”政策，使其霸業更加合法合理，同時也保護了中原經濟和文化的發展。為華夏文明的存續做出了巨大貢獻。