壹、與補雀有關
有關資料記載，在江蘇太倉縣有皇家的糧倉，但每年雀患頻發，損失慘重。管理倉庫的官吏為了減少損失，鼓勵並且獎勵補雀護糧者，便以竹制的愁牌記錄補雀數目，以便發放酬金。
麻雀牌三種基礎花色的名字叫做“萬、束、筒”。“筒”的圖案就是火藥槍的橫截面，“筒”即是槍筒，幾筒則表示幾支火藥槍。“索”即“束”，是用細束繩串起來的雀鳥，所以“壹索”的圖案以鳥代表，幾索就是幾束鳥，獎金則是按鳥的多少計算的。“萬”即是賞錢的單位，幾萬就是賞錢的數目。
此外“東南西北”為風向，故稱“風”，火藥槍射鳥應考慮風向。“中、白、發”：“中”即射中之意，故為紅色；“白”即白板，放空炮；“發”即發放賞金，領賞發財。
麻將玩法的術語也與捕雀護糧有關。如“碰”即“彭”的槍聲。又如成牌叫“和”（音胡），“和”“鶻”諧音，“鶻”是壹種捕雀的鷹。除此還有“吃”、“杠”等術語也與捕鳥有關。
在太倉方言裏，“麻雀"和”麻將“讀音相近，久而久之，大家都已麻將想稱了。
二、水滸傳起源說
麻將牌有108張牌，有人暗喻為梁山108好漢。設計者將壹百單八將分別從來自方向東、西、南、北中五個方位以及出身的貧富，增加了白板（貧為白板），發財（富為發財）。牌中的九索指"九紋龍"史進，二索指"雙鞭"呼延灼等，構成了壹副牌。
三、鄭和下西洋說
鄭和下西洋時，長期飄在海上，沒有什麽娛樂活動，船上的船員只能以投骰子以此為樂，但時間已久，將士們也感到厭倦。為此，鄭和發明了壹種娛樂工具。牙牌，牌九等為基礎，以100多塊小木片為牌子，以艦隊編制，分別刻了1-9“條”，然後又以船上裝淡水桶的數量，分別刻了1-9“桶”（筒）。然後又根據風向，刻了“東西南北”四個風向。又以吸引人的金錢刻了1-9“萬”。然後以“大中華耀兵異域”的 口號 。刻了紅色的“中”，然後根據壹年四季刻了四個花牌，最後有壹塊牌不知道刻什麽好，就不刻任何東西，這個就是“白板”。
第壹次玩的時候是鄭和、副帥、大將軍、鄭和的夫人（太監也可以娶妻）四個人壹起玩，最後確定了遊戲規則後，全船開始都玩此遊戲，船上有壹個姓麻的將軍，他玩這個遊戲得心應手，於是鄭和給這個遊戲命名“麻大將軍牌”，即是後人的“麻將牌”。
現代麻將
現代麻將已發展出眾多流派，南京麻將、四川麻將、臺灣麻將、天津麻將、武漢麻將等，流派眾多，風格也各不相同。