元順帝至正十壹年（1351），紅巾軍農民起義爆發。次年朱元璋於至正十二年閏三月初壹日，投郭子興部下，子興見元璋狀貌奇偉，異於常人，遂留置為親信兵，屢次率兵出征，有攻必克。子興大喜，署為鎮撫，復將養女馬氏給與元璋為妻，後為高皇後。至正十五年三月，郭子興病逝，其子郭天敘代領其眾，時韓林兒出詔封天敘為都元帥，張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。朱元璋慨然曰：「大丈夫寧能受制於人耶！」遂不受。但念林兒勢盛力強，可利用以成帝業，乃用其年號以令軍中。九月，郭天敘、張天佑二人皆戰死，於是郭子興部將盡歸太祖。朱元璋率軍斷纜渡江，取采石（今安徽馬鞍山西南）、下太平（今安徽當塗），並於次年攻占集慶（今江蘇南京），改名應天。此後，朱元璋以應天為根據地，相繼攻取常州、江陰、常熟、徽州(今安徽歙縣)、揚州等地；並接受徽州老儒朱升“高築墻，廣積糧，緩稱王”的建議，在應天屯田，興修水利，恢復農業生產。
朱元璋消滅東南的孤立元軍後，即開始與元末各割據勢力展開較量。至正二十三年（壹三六三年）二月，張士誠遣將呂珍圍安豐，殺劉福通。韓林兒派人告急於朱元璋，劉基（伯溫）諫朱元璋不可往援。太祖曰：「小明王被圍甚急，我向奉他龍鳳年號，不忍袖手旁觀，因此不得不往救。」遂率徐達、常遇春往援，擊走呂珍，迎林兒歸滁州。此時小明王已成為太祖的傀儡，但朱元璋仍奉他龍鳳年號，以借題發揮。二十三年他與陳友諒決戰於鄱陽湖，友諒敗死。
至正二十四年（壹三六四年）正月，朱元璋自立稱為吳王，建百司官屬，所用封拜除授及有司文牒，稱雲皇帝（小明王）聖旨，吳王（太祖朱元璋）令旨。二十七年俘張士誠。至正二十六年（壹三六六年）十二月，劉基密稟太祖命廖永忠，以迎林兒南來為名，行至瓜步覆林兒舟，沈於水，遂遭溺斃。
韓林兒既死，朱元璋乃成為最高領袖。於是朱元璋改明年為吳元年（1367）。此後，他在南征浙東方國珍、福建陳友定的同時，派出大軍北伐中原，發布告北方官民的文告。文告提出“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”的綱領，對北方人民反抗民族壓迫頗具號召力。在南征北伐的順利進軍中，元順帝至正二十八年（壹三六八年）正月初四日，朱元璋即皇帝位，國號「明」，建元「洪武」，是為明太祖。朱元璋建國號曰：「大明」。七月，徐達率領的北伐軍逼近大都，元順帝攜後妃、太子倉皇出逃上都，統治中國98年的元代滅亡。此後，統壹戰役仍在繼續，同年，湯和率領的南征軍滅方國珍、陳友定，福建、兩廣盡入版圖。洪武四年（1371），四川平定。十四年平雲南。至二十年，山西、陜西以及東北平定，全國統壹。
朱元璋削平群雄，統壹南北的同時，吸取歷史的經驗教訓，著手穩固新建王朝的統治，制定壹系列的政策和制度，使專制主義中央集權進壹步強化和發展。在中央廢中書省和丞相，政歸六部，六部尚書直接聽命於皇帝。改禦史臺為都察院，與大理寺、刑部合稱三法司。在地方廢行中書省，設立承宣布政使司，又設提刑按察使司、都指揮使司，合稱都、布、按三司，各自直屬中央。又創立了衛所制。為削弱將領的軍權，於洪武十三年設五軍都督府。朱元璋實行安養生息的經濟政策，采取獎勵墾荒，實行民屯、軍屯、商屯等屯田制度，興修水利，在全國推廣桑、麻、棉等經濟作物的種植等壹系列有利於恢復和發展農業生產的措施，成功地使明社會經濟較快地得到了恢復和發展。他還下令清丈土地，編制賦役黃冊、魚鱗圖冊，建立裏甲及糧長制，把農民束縛在土地上。他的限制和打擊舊豪族地主、規定工匠輪班制、放松對手工業者的人身控制等政策，對恢復和發展農業和手工業生產也起了促進作用。為充實官僚機構，朱元璋采取薦舉、學校、科舉三途並用的辦法選取官吏。他鑒於元代官吏貪汙腐敗以至亡國的教訓，決意整頓吏治。甚至以剝皮囊草來懲辦貪官汙吏，辦法之嚴酷為歷史上所罕見。他的厲行整頓雖有壹定效果，但因其性格猜忌多疑，也濫殺了不少無辜。為強化皇權，解決統治階極內部矛盾，朱元璋借胡惟庸案、藍玉案大肆誅戮功臣；為保證封建統治秩序的穩定，他制訂了《明律》和《大誥》，還特別設立錦衣衛特務機構。
明初，朱元璋還實行分封制，將24個兒子和1個從孫分封到全國各地，以鞏固統治。由於北元回歸大漠後保有相當強的軍事力量，對明朝北部形成極大威脅，故朱元璋分布在北方邊防線上的塞王兵力尤為雄厚，洪武後期，這些塞王已掌握邊防軍事指揮權，防止了軍權旁落。但他的第四子朱棣（見明成祖）後來卻因此奪得他的繼承者建文帝的皇位（見靖難之役）。
朱元璋制定的壹系列政策和制度影響深遠，具有壹定的進步作用，並奠定了明朝200多年的統治基礎。但他將中央集權君主專制發展到空前程度，以及由此對社會經濟產生的阻礙作用，也反映出中國封建社會轉入後期的歷史特色。洪武三十壹年（1398）閏五月五日病逝，葬南京鐘山明孝陵。明孝陵被列入《世界遺產名錄》。立廟號太祖，初謚高皇帝。永樂初，加謚聖神文武欽明啟運俊德成功統天大孝高皇帝。嘉靖十七年，增謚為開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝。朱元璋***在位三十壹年，死於1398年，時年71歲。
朱元璋創建明朝後勤奮治國三十壹年,整肅吏治,嚴懲貪官,創立衛所,鞏固邊防,重視農業,對社會的穩定,國家的統壹和發展,都起了積極作用。 朱元璋胸懷韜略，深謀遠慮，善於駕馭戰爭，掌握主動權。在群雄對峙中，巧擇戰機，各個擊破。每戰持重用兵，力避兩面受敵，並適時集中兵力殲滅敵人。註重招賢納士,廣采眾議,嚴格治軍，完善軍制，練兵育將，強調將領要識、謀、仁、勇兼備。主張寓兵於農，且耕且戰，保持壹支強大的武裝力量。其軍事思想對後世有較大影響。
他興冤獄,殺功臣,設立錦衣衛,對官民實行專制統治,廢除丞相制,抑制賢能的輔佐,使權臣和宦官更容易控制政權。
朱元璋為了使江山永固，恢復了周代的分封制度，將自己的兒子分封到全國各地，並且統領軍隊，以北方的九個邊塞藩王統兵最多，朱棣即為其壹。由於藩王的權力過大，明太祖在世時，曾有言官上書，以晉八王之亂為例，指責太祖分封的隱患。但是明太祖沒有表態。至太祖暮年，諸王的兵權日盛，尤以燕王朱棣、寧王朱權為最，皇太孫朱允炆曾經憂慮，壹旦祖父架崩，自己如何來制約這些手握重兵的叔叔。明太祖死後只有四年，朱允炆政權就被四叔朱棣推翻，而且朱棣壹上臺，就消除了藩王的兵權，至明中葉之後，藩王只有虛號，而無實權。
朱元璋與月餅起義
中秋節吃月餅相傳始於元代。當時，中原廣大人民不堪忍受元朝統治階級的殘酷統治，紛紛起義抗元。朱元璋聯合各路反抗力量準備起義。但朝庭官兵搜查的十分嚴密，傳遞消息十分困難。軍師劉伯溫便想出壹計策，命令屬下把藏有“八月十五夜起義”的紙條藏入餅子裏面，再派人分頭傳送到各地起義軍中，通知他們在八月十五日晚上起義響應。到了起義的那天，各路義軍壹齊響應，起義軍如星火燎原。
很快，徐達就攻下元大都，起義成功了。消息傳來，朱元璋高興得連忙傳下口諭，在即將來臨的中秋節，讓全體將士與民同樂，並將當年起兵時以秘密傳遞信息的“月餅”，作為節令糕點賞賜群臣。此後，“月餅”制作越發精細，品種更多，大者如圓盤，成為饋贈的佳品。以後中秋節吃月餅的習俗便在民間流傳開來。
中秋佳節，人們最主要的活動是賞月和吃月餅了。
賞月
在中秋節，我國自古就有賞月的習俗，《禮記》中就記載有“秋暮夕月”，即祭拜月神。到了周代，每逢中秋夜都要舉行迎寒和祭月。設大香案，擺上月餅、西瓜、蘋果、李子、葡萄等時令水果，其中月餅和西瓜是絕對不能少的。西瓜還要切成蓮花狀。
在唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行。在宋代，中秋賞月之風更盛，據《東京夢華錄》記載：“中秋夜，貴家結飾臺榭，民間爭占酒樓玩月”。每逢這壹日，京城的所有店家、酒樓都要重新裝飾門面， 牌樓上紮綢掛彩，出售新鮮佳果和精制食品，夜市熱鬧非凡，百姓們多登上樓臺，壹些富戶人家在自己的樓臺亭閣上賞月，並擺上食品或安排家宴，團圓子女，***同賞月敘談。
明清以後，中秋節賞月風俗依舊，許多地方形成了燒鬥香、樹中秋、點塔燈、放天燈、走月亮、舞火龍等特殊風俗。