20世紀30年代的中國，盡管民生雕敝、戰亂不止，在都市化的上海卻是另壹番景象。這裏，有紙醉金迷的生活，有明爭暗鬥的算計，有趨炎附勢的各色人物。
開絲廠的吳蓀甫帶鄉下的父親吳老太爺避戰亂來到上海，撲朔迷離的都市景觀使這個足不出戶的老朽——吳老太爺深受刺激而猝死。吳府辦喪事，上海灘有頭有臉的人都來吊唁。他們聚集在客廳，打聽戰況、談生意、搞社交。
善於投機的買辦資本家趙伯韜找到吳蓀甫和他的姐夫杜竹齋，拉攏他們聯合資金結成公債大戶“多頭”，想要在股票交易中賤買貴賣，從中牟取暴利。杜竹齋心下猶疑，趙伯韜遂向他透露了用金錢操縱戰局的計劃。 吳、杜決定跟著趙伯韜幹壹次。這次合作，小有波瀾而最終告捷。
因為金融公債上混亂、投機的情形妨礙了工業的發展，實業界同仁孫吉人、王和甫推舉吳蓀甫聯合各方面有實力的人，辦壹個銀行，做自己的金融流通機關，並且希望將來能用大部分的資本來經營交通、礦山等幾項企業。
這正合吳蓀甫的心意。他的野心很大，又富於冒險精神。他喜歡和同他壹樣有遠見的人***事，而對那些半死不活的資本家卻毫無憐憫地施以手段。很快地，益中信托公司就成立起來了。
這時，吳蓀甫的家鄉雙橋鎮發生變故，農民起來反抗，使他在鄉下的壹些產業蒙受損失。工廠裏的工潮此起彼伏，也使他坐立不安。為對付工人罷工，吳蓀甫起用了壹個有膽量、有心計的青年職員屠維嶽。
他先是暗中收買領頭的女工姚金鳳，瓦解了工潮的組織；當事發之後，姚金鳳被工人看作資本家的走狗，而工潮復起的時候，他使吳蓀甫假令開除姚而提升那個把事情捅出去的女工。這樣壹來，姚的威信恢復，工人反而不肯接受對她的處置。接著，作為讓步，吳收回成命，不開除姚，並安撫女工給予放假壹天。吳蓀甫依計而行，果然平息了罷工。
交易所的鬥爭也日漸激烈。原先吳蓀甫與趙伯韜的聯合轉為對壘和廝拼的局面。益中信托公司，作為與趙相抗衡的力量，形成以趙伯韜為“多頭”和益中公司為“空頭”之間的角鬥。趙伯韜盯上吳蓀甫這塊肥肉，想乘吳資金短缺之時吞掉他的產業。
幾個回合較量下來，益中虧損八萬元栽了跟頭而停下來。此時吳蓀甫的資金日益吃緊，他開始盤剝工人的勞動和克扣工錢。新壹輪的罷工到來，受到牽制的屠維嶽分化瓦解工人組織的伎倆被識破，吳蓀甫陷入內外交迫的困境。
趙伯韜欲向吳蓀甫的銀行投資控股。吳決心拼壹把，他甚至把自己的絲廠和公館都抵押出去作公債，以背水壹戰。他終於知道在中國發展民族工業是何等困難。個人利害的顧慮，使他身不由己地卷入到了買空賣空的投機市場來。
公債的情勢危急，趙伯韜操縱交易所的管理機構為難賣空方吳蓀甫。幾近絕望的吳蓀甫把僅存的希望放在杜竹齋身上。千鈞壹發之際，杜竹齋倒戈轉向趙伯韜壹邊。吳蓀甫徹底破產了。
擴展資料：
主人公吳蓀甫是壹位頗有野心和手腕的民族資本家，然而他建立民族工業王國的種種執著努力終無奈地在三十年代中國風雨飄搖的大環境下走向頹敗。
伴隨著故事中農民暴動和工人罷工大潮，作者無非是要最終證明中國要擺脫在半殖民地半封建的泥潭中掙紮的困境，迫切需要壹次強有力的徹底的革新，顯然這股破舊布新的力量就是新生的***產主義。這也就奠定了此書的馬克思主義理論背景。
葉聖陶曾評價茅盾為“具有社會科學家氣質的小說家”，《子夜》的完成為這個說法提供了有力的佐證，他以馬克思主義理論家的眼光對30年代中國社會各領域各階層做了全方位的剖析，用紮實的筆力描繪了壹幅波瀾壯闊的社會全景圖，足見作家的創作功力。
宏大的社會歷史背景固然為小說營造了磅礴的氣勢，但面面俱到的想法卻因力有不逮而使作品對社會和人性的探索不夠深入，雖然避免了概念化的對政治理論的圖解，卻也無法上升到超越階級和時代的高度，這也是大部分中國現代作家尤其是左翼作家的通病。
小說中的壹系列典型環境中的典型人物，帶有過於明顯的時代印記，人物的性格顯得缺乏感染力和鮮明個性，甚至讀罷掩卷回想裏面的人物，那些階級身份相同的人物形象，如範博文，吳芝生，杜新籜等資產階級知識分子，互相之間竟會混淆起來，這壹方面是我讀得不認真的緣故，另方面也是由於人物個性的缺失罷。
敘事風格上按部就班的平鋪直敘也限制了這部小說的藝術個性，我們在閱讀壹些優秀的小說作品時，經常也會看到壹些敘事上的留白，情節上的交錯和時間的靜止和跳躍，用以增添小說藝術上的美感。
然而茅盾就像是壹位授課態度極其認真的老教師，為讀者細心的講解每壹個解題步驟，清晰而完整地刻畫出了故事情節發展的脈絡，卻壓縮了讀者想象的空間。小說時間軸上的刻度都是細密而平均，卻少見壹些仿佛在時間靜止狀態下出現的美妙意境。也許這不算是什麽缺陷，只是我個人的審美傾向罷了。
私以為《子夜》中最失水準的地方是對幾個罷工場面及前後的描寫，我們可以註意到這部分描述中感嘆句明顯增多了，偏離了壹貫客觀和冷靜的描摹與諷刺。
“她們的全心神都沈浸在另壹種雷，另壹種風暴裏！”
“被壓迫者的雷聲發動了！”
“閘北的大小絲廠總罷工下來了！“
茅盾在這些描述中表現出了壹種難以掩抑的興奮和激動，顯然是投放了對無產階級運動的深厚感情。但是作品中也對運動中的盲目左傾進行了揭露，算是緩和了壹些感情上的失控。
然而茅盾到底是壹位創作態度嚴肅的資深作家和左翼文學的領軍人物，在這壹時期與創造社的壹些只識打標語喊口號的跳梁小醜還是有著本質區別，所以政治立場對他小說藝術的戕害也是有限度的。《子夜》中也有壹些可圈可點的小人物的刻畫和場景的描繪。
如吳蓀甫的舅父老鄉紳曾滄海，他先是對壹本《三民主義》像神壹樣的跪拜，後來又對闖進家裏的暴動農民說最恨國民黨，真是構成了對人物性格的絕妙諷刺。
還有吳蓀甫扶植的手下屠維嶽，作者很著重對他的神態進行描寫，並在對其言行舉止的敘述中將壹個冷靜、精明、狡詐的人物形象生動地勾勒出來了。
作品中的幾個“墮落”女性妖媚迷人的形象也都描畫的較為豐滿，如交際花徐曼麗，“雙重商業間諜”劉玉英等。她們自然也是在這個艱難的時事下掙紮著尋求出路的小人物，但因其身份和手段的特殊給人留下頗為深刻的印象。
參考資料：
百度百科-《子夜》