天道教是韓國出現的第壹個新興宗教, 初名東學,後稱天道教,其源概出於始祖“道雖天道, 學則東學”壹語。
天道教是沒落的兩班後裔慶州人崔濟愚於1860年創立的。當時,朝鮮正值朝鮮朝末期,外國列強開始侵入,國內陷入深刻危機,政治腐敗已極,經濟剝削加重,民生雕敝,社會紊亂,百姓處於水深火熱之中, 傳統宗教無法給人民以精神解脫。道教只想長生不老,成了無所事事者的養生術。佛教隱遁山林,淪為獨善其身的小乘。儒教腐敗衰頹亦非濟世救民之道。西學雖乘虛而入,但又帶來文化沖擊。《鄭鑒錄》有關朝鮮朝要滅亡,鄭氏要建國的讖緯說流行,表明民眾對現實社會已經絕望,憧憬理想社會的到來。於是,東學就在這種背景下應運而生。
天道教創始人水雲大神師崔濟愚,1824年10月28日生於朝鮮慶州。20歲時,他深感世上無常,開始涉獵儒、佛典籍,深入研究西學。接著,他周遊天下10年,尋求拯救之道。結果,他認定,要拯救社會,必須創造新的文化。為此,於蔚山建草房三間,進行沈思。後來,他讀到壹本有關向天祈願的書,開始祈願修行。36 歲時,他返回故鄉龍潭,繼續修行。翌年,即1860年4月5日,據說,他突感精神異常,心寒身顫,在壹種神聖的場面中,似乎聽到天主說“受我此(靈)符,濟人治病,受我咒文,教人為我”。經過6年苦行修道,他終於得到天主啟示,悟到天道真理。於是,4月5日就成了“天日紀念日”。而1860年就成為傳播天道的布德元年。
1861年6月,崔濟愚於龍潭傳教,這是天道教布教的開端。不久,儒生非難,官家鎮壓,他帶弟子壹人到全羅南道蚊龍山的隱寂庵居住,並在此撰寫了六篇文章。壹年後,他回慶州布教,並建立了由傳道人和受道人組成的信仰***同體 ———“接”,任命了16個接主。這就是天道教最初的教團。
1863年春,崔濟愚回龍潭公開布教。他預感面臨殉教的危險,於8月14日將道統傳予海月神師。這壹天成為天道教的“地日紀念日”。不久,中央政府果然將他逮捕。在大邱遭嚴刑拷打時,他大聲喊道:“我以天道教人、治世、救國。天道源於天命,我的教化出於天性。我以身殉教,將德傳萬代,請隨便吧 !”1864年3月10日崔濟愚終以左道亂政罪被處極刑,於大邱殉教,年僅41歲他的《東經大全》和《龍潭遺詞》已成為天道教的基本經典。 大神師殉教後,海月神師崔時亨成為天道教第二世教祖。他1827年3月21日生於慶州,35歲入道,成為第壹弟子;37歲繼承大神師法統, 在東學隱道時代領導東學35年,為宗團創設作出了巨大貢獻。其間,他隱匿窮山僻壤,進行地下布教;保存大神師遺稿10余年 ,刊行木版《東經大典》和《龍潭遺詞》等經典;提出事人如天的教導,留下以天食天法說 ,從而為東學的發展奠定了基礎。
1892年,全州東學教徒發起伸冤運動,要求宣布水雲無罪和信仰自由,結果以失敗告終。1894年,在全羅道全琫準等東學教人領導下舉行起義,史稱甲午農民戰爭。他們提出了不殺傷人命;立忠孝,救百姓; 斥外勢,實現正義社會;挺進漢城,消滅權貴等四大綱領,以及打倒貪官汙吏、清算富家、打倒地閥、平分土地、驅逐外國勢力等12條要求。韓國學者稱之為反封建反侵略的民眾民主革命。革命遭日軍鎮壓而失敗後,海月神師躲藏各地 , 重振東學。1897年,他發表向我設位法說,並於12月24日將法統傳予義庵聖師。這壹天成為天道教的“人日紀念日”。翌年,神師在官兵的追擊下於原州被官府逮捕,6月被押送到漢城遭絞刑殉教,時年72歲。 天道教第四世大道主春庵上師樸寅浩。1885年2月1日生於忠清南道德山,29歲入道,侍奉和受教於海月; 在公州迦葉寺專心修練,十年不解衣冠;積極參與伸冤運動和東學革命。1908年從義庵受教統後,他重整中央總部指導體制,致力於擴大教勢和文教出版事業。三·壹運動時,他被日軍逮捕入獄。但天道教並未屈服於殖民者的鎮壓,創立了天道教青年黨(後改名為天道教青友黨),開展朝鮮愛國文化啟蒙運動。為了朝鮮獨立,天道教曾秘密組織“吾心黨”運動,並在春庵上師指導下舉行滅倭祈禱。不幸,秘密敗露,許多幹部被捕。1940年4月3日春庵上師還元,終年86歲。
天道教從1922年孫秉熙去世至1945年解放,教團內部爭權鬥爭時有發生,中央總部亦多有更叠。但天道教仍堅持拆洋拆外、除暴救民口號,努力擴大教勢,致力抗日鬥爭。到1944年8月,天道教已有教徒93,406人,其中北部84,538 人, 南部8,868人。