1974年從縣立工業高中設計科畢業，進了壹家廣告設計公司，從事設計工作。由於他經常遲到，只幹了3年就辭職了。有壹天，他在茶館裏看見『少年跳躍』周刊，被漫畫征稿的獎金吸引住了，滿心歡喜地把應征稿件送去，卻落選了。他沒有甘心，又畫了壹幅送去。就這樣，不斷的投稿，終於在1978年他的『島上漫遊』在『少年跳躍』上刊出了。這是他第壹次嶄露頭角。
1979年，他的『阿拉蕾』（即『IQ博士』）開始在『少年跳躍』上連載。故事中的天才博士和他制造的機器娃娃阿拉蕾引起了讀者極大的興趣。
1981年，『阿拉蕾』被制成動畫。阿拉蕾常說的那些不規範的地方話壹時成了大街小巷的流行語言，阿拉蕾的形象被印制在各種商品上，人們把這壹年稱作〖阿拉蕾年〗。
1984年，令人著迷的作品『龍珠』登場。
1992年又推出『龍珠』續集。這部長篇巨作在『少年跳躍』上連載7年，故事中孫悟空父子和那7顆能滿足人們心願的龍珠，把讀者從山村引到城市，從地球引到外星，又從現在引到未來。
鳥山明先生除畫漫畫外，還從事電子遊戲機軟件的造型設計、腳本創作等工作。
鳥山明自述
我成為漫畫家以前，曾在名古屋壹家廣告公司設計廣告畫，壹幹就是三年，了不起吧。這三年我幾乎天天遲到。我估計老板快炒我的魷魚了，就主動提出了辭呈。我最崇拜的漫畫家是手冢治蟲先生和美國的迪斯尼。小時候，我就特別愛畫『鐵臂阿童木』中的機器人，直到把練習本畫得黑乎乎的。我認為：我今天能成為漫畫家多虧了那時的模仿，想當漫畫家的人首先要從模仿下手。
對我來說，漫畫家才是明星。在宴會上只要遇到有名的漫畫家，我就立刻請他給我簽名留念。我已經攢了３０多頁這樣的簽名了。大家還記得『阿拉蕾』裏有個愛收集簽名的空豆美助吧？其實那就是我的影子。鳥山明就是我的本名，愛知縣只有三個人叫這個古怪的名字。我成名後，不斷接到騷擾電話，真讓我頭疼。於是，我就想起個筆名，叫“水田二期作”。可是，編輯先生說這個名字太“無聊”，就只好作罷。
我最討厭上電視了。那個像大炮似的攝像機壹對著我，我就渾身發抖，什麽話也說不出來了。而且，壹想到鏡頭前面有幾百萬人正看著自己，我就嚇得要尿褲子。因此，我總是找各種理由來謝絕在電視上露面。有壹次，我應邀來到“徹子房間”節目組，看到以前只能在電視上看到的大名鼎鼎的黑柳徹子朝我走來，還跟我聊天。我緊張得滿臉通紅，渾身打顫，連自己說了些什麽都不知道。結果，還沒等我清醒過來呢，采訪節目就結束了。說到電視節目，我只愛看“動物世界”。