空手道的發源地是歷史上的琉球王國(今琉球群島)，關於它的起源眾說紛紜。學術界流傳最廣的壹種說法是，1392年，琉球王國中山王茶都派遣使節向中國明朝進貢。明朝洪武皇帝派三十六個福建姓氏到琉球。這些來自中國的移民在那霸港附近建立了Kumi村，把中國的先進技術帶到了琉球。中國拳也在此時傳入琉球，並結合琉球選手當地的格鬥技巧，發展成為今天空手道的雛形唐選手。這個說法叫做《九米三十六姓輸入論》。
19世紀，“唐戲子”這壹稱呼開始普遍取代“琉球戲子”。這壹時期的著名武術家有:上集中的笹川博之及其弟子松村宗滾、聖道秦方和吳優山城；伯村的禦酒嘉隆和禪南(按府和雲的規矩)，那霸的湖城是正邦和長邦合建的，離雲很近。
其間，壹些琉球武術家曾向薩摩退役軍人學習劍道，並將劍道的示範融入唐手中。空手道中，用拳頭或手刀擊打木棒的練習方法是受劍道砍木樁的影響。還有壹種觀點認為空手道追求壹擊必殺是受時局影響。這壹時期唐手有三大流派:守禮手、那霸手、博手。其武功只在特定人群中流傳，嚴禁泄露。
1879年，日本吞並琉球；由於被日本吞並，琉球士紳階層不復存在，間接導致唐手無寸鐵的危險。而壹些原本有官職有俸祿的士紳，因為家境驟減，轉而培養唐手。在這種情況下，唐家安亨致力於在學校普及唐朝。1901年元年，普通小學以“空手”之名向學生傳授唐手。1905年，沖繩縣立第壹中學(現守禮高等學校)體育系和沖繩縣立師範學校也開始教授唐壽。1936年，“唐手”正式更名為“空手道”。