元和十五年正月二十七日,憲宗崩,神策軍護軍中尉梁守謙與宦官馬進潭、劉承偕、韋元素、王守澄等***立太子,殺主張立澧王李惲的宦官吐突承璀及澧王李惲,並賜左、右神策軍、金吾軍等錢。閏正月初三,太子在太極殿東序即皇帝位,是為穆宗
穆宗即位的第二天便貶聚斂佞臣皇甫；初八,處死為憲宗煉丹藥的柳泌和僧人大通。十二日,冊生母、憲宗貴妃郭氏為皇太後
穆宗喜歡玩樂,二月初五,上丹鳳門樓,赦天下。事畢,盛陳倡優、雜戲在門內觀看。十五日,又到左神策軍觀看手搏、雜戲。穆宗生性奢侈,又好遊畋聲色,拾遺李玨等上疏諫,穆宗不聽。十月,穆宗在便殿見群臣,諫議大夫鄭覃、崔郾等五人進言：陛下宴樂過多,畋遊無度。今胡寇壓境,忽有急奏,不知乘輿所在。又晨夕與倡優狎昵,賜與過厚。夫金帛皆百姓膏血,非有功不可與。雖內藏有余,願陛下愛之,萬壹四方有事,不復使有司重斂百姓。穆宗知道是諫官言事,便行慰勞,並說當依卿言,接受批評。宰相見皇帝虛下納諫,都很高興,向皇帝表示祝賀。其實,穆宗只是說說而已,依舊以聲色為事
穆宗乘憲宗削藩之成效,朝廷威望仍在。十月,成德節度使王承宗死,部下想恢復子弟承繼節帥的舊例,立王承宗之弟王承元。年剛二十的王承元不肯接受,哭著對眾將士拜道,有事應與中使監軍商議。王承元密表附監軍的奏中,請朝廷委任節度使。穆宗即徙魏博節度使田弘正為成德節度使,王承元為義成節度使,義成節度使劉悟為昭義節度使,武寧節度使李為魏博節度使,以左金吾將軍田布為河陽節度使。由於王承元堅決聽命朝廷,對諸將及鄰鎮以故事相勸,都不聽,才使朝廷命令得以執行
穆宗即位的第二年正月,改元長慶。這時盧龍節度使劉總奏請要棄官為僧。三月,以劉總兼侍中,充天平節度使,以宣武節度使張弘靖為盧龍節度使。劉總奏請為僧,以宅第為佛寺,穆宗詔賜劉總名大覺、寺名報恩。詔還未到,劉總已削發為僧,將士遮留,劉總殺死了為首的十幾人,夜裏將印節交給留後,便遁走了。幾天後,發現劉總已死在定州。劉總交鎮,對朝廷本是好事,但穆宗只知宴遊,不留心國事,而宰相崔植、杜元穎缺乏長遠規劃和謀略,不懂得安危大體,以為張弘靖可以倚重,便割瀛、莫二州讓盧士玫為觀察使,其余盧龍的七州統於張弘靖。劉總在離鎮前,將鎮內宿將、難制的如都知兵馬使朱克融等送到京城,讓朝廷獎用,使燕地之人羨慕朝廷祿位。朱克融等到京,未被安排官職,他們到宰相那裏去要求安排,崔植、杜元穎卻讓他們隨張弘靖回幽州本軍。張弘靖在盧龍處置不當,七月,發生兵變,張弘靖被囚禁,亂軍擁朱克融為留後
壹亂未平,壹亂又起。成德又發生兵變,都知兵馬使王庭湊發動士兵殺節度使田弘正及僚佐、將吏、家屬300余人。王庭湊稱留後,逼監軍為自己奏請節鉞。八月,命魏博、橫海、昭義、河東、義武五鎮討伐王庭湊。十月以裴度為鎮州四面行營都招討使,指揮討伐。當時財政窘迫,穆宗賞賜左右和宿衛諸軍無度,征伐盧龍、成德,府藏空竭。宰相認為：王庭湊殺節帥田弘正,朱克融只是幽禁張弘靖,依罪的輕重,建議赦朱克融,全力討伐王庭湊,穆宗同意。年底,以朱克融為平盧節度使
不意長慶二年正月魏博又發生變故,在長慶元年八月,穆宗命田弘正之子田布為魏博節度使,他信用牙將史憲誠,史見成德、平盧反叛,也希望魏博能像以前那樣割據,忠於朝廷的田布無奈,只好以自殺表明心誌。田布壹死,史憲誠自遂為留後。穆宗只好承認既成事實,任命史憲誠為魏博節度使。史憲誠表面奉朝廷,暗與成德、平盧勾結
朝廷征伐王庭湊,軍事上失利。王庭湊兵圍深州,官軍三面救援,都因缺糧不能前進。在深州被圍十分危急的情況下,穆宗對藩鎮再次妥協,二月初二,命王庭湊為成德節度使。自此,廷再次失去河朔,直到唐亡。所以造成這壹局面,是與穆宗和宰相崔植、杜元穎缺遠見謀略、才幹低庸、處置不當有關,亦有指揮失誤、財力不足的原因。不久,又發生昭義節度使劉悟囚禁監軍劉承偕之事。三月,武寧節度副使王智興兵逐節度使崔群。穆宗只好流劉承偕於遠州,命王智興為武寧節度使
七月,宣武兵變,牙將李臣則作亂,節度使李願逃奔鄭州,亂兵殺李願妻,推李介為留後。穆宗詔宰臣議宣武事,杜元穎仍主張妥協,授李介節鉞。宣武所屬宋、亳、潁三州各自上奏,請朝廷另外任節帥。很明顯,李介不為屬州認可。穆宗采納李逢吉建議：命義成節度使韓充兼宣武節度使,以將軍徵李介入朝。李介不奉詔,忠武節度使李光顏、兗海節度使曹華,發兵討李介。李介部下李質斬殺李介、李臣則,宣武兵變平定。九月,浙西觀察使竇易直誅殺作亂大將王國清
穆宗在對叛鎮的處置上,除宣武以武力平定,其他均以退讓、妥協告終,藩鎮割據回到憲宗以前局面
穆宗在處理與回紇、吐蕃的關系上,有可道者。憲宗末年,回紇求婚,憲宗同意了。長慶元年五月,穆宗之妹、太和長公主和親回紇。唐與回紇繼續保持良好關系。吐蕃在長慶元年九月派禮部尚書論納羅使唐,要求吐蕃與唐結盟,唐派大理卿劉元鼎為吐蕃會盟使。十月十日,穆宗命宰相及大臣17人與吐蕃論納羅盟於京城西郊；派劉元鼎與論納羅入吐蕃,與吐蕃宰相以下盟。這就是歷史上著名的唐蕃會盟。在盟書上,雙方與盟宰相、大臣都簽名。盟約規定：雙方屏去兵革,追崇舅甥,互不交侵。長慶三年立碑,在今西藏大昭寺門前、公主柳側畔。碑文為漢藏兩種文字。此碑稱唐蕃會盟碑,又稱長慶舅甥和盟碑、長慶會盟碑,藏語原義為大昭寺前之碑
貪玩不已、好聲色的穆宗,長慶二年十壹月二十四日在宮中同宦官擊,見有宦官從馬上跌下,受驚,得了風疾。穆宗從此不能下地。十二月初五,穆宗在紫宸殿見群臣,穆宗坐在大繩床裏,李逢吉、裴度都請立太子。初七,冊立長子景王李湛為太子。穆宗病後,宦官內樞密使王守澄專制國事,勢傾中外,宰相李逢吉與之勾結,排擠了裴度,又利用臺參,排斥與李紳。李逢吉對李紳受穆宗信任、排抑自己的意見不滿,便薦李紳為禦史中丞,而韓愈為禦史大夫兼京兆尹。按制,新除禦史,京兆尹應率京兆官吏到禦史臺參見,謂之臺參。韓愈以自己是禦史臺長官,不參；李紳認為韓愈是京兆尹,不臺參違制。二人都正直,於是移文來往。李逢吉便說二人不協,都調任,達到的目的。後穆宗還是留下了二人。