2、1978年，高考落榜後由父母安排進入衛生院當牙科醫生。1983年，發表個人首部短篇小說《第壹宿舍》。1987年，發表《十八歲出門遠行》《四月三日事件》《壹九八六年》等短篇小說，確立了自己先鋒作家的地位；同年，赴北京魯迅文學院進修。1990年，通過作家出版社出版首部小說集《十八歲出門遠行》；同年，出版首部長篇小說《在細雨中呼喊》。1992年，出版長篇小說《活著》。1995年，創作的長篇小說《許三觀賣血記》在《收獲》雜誌發表。1998年，憑借小說《活著》獲得意大利文學最高獎——格林紮納·卡佛文學獎。
3、2003年，英文版《許三觀賣血記》獲美國巴恩斯·諾貝爾新發現圖書獎。2004年，被授予法蘭西文學和藝術騎士勛章。2005年至2006年，先後出版長篇小說《兄弟》的上下部，該書因極端現實主義的寫作，曾在中國引起爭議。2008年5月，出版隨筆集《沒有壹條道路是重復的》；10月，憑借小說《兄弟》獲得法國國際信使外國小說獎。2013年，發表長篇小說《第七天》，並憑借該小說獲得第十二屆華語文學傳媒大獎年度傑出作家獎。2015年，出版首部雜文集《我們生活在巨大的差距裏》。2018年1月，憑借小說《活著》獲得作家出版社超級暢銷獎；7月，出版雜文集《我只知道人是什麽》。2021年，出版八年來的首部長篇小說《文城》。